美容室のダンジョン

１２・クレンザー大魔神

　エレジー先生がこぼした薬は、ダンジョンの床に染みついて取れなくなってしまった。さわると体からお菓子が生えてくる、ありがた迷惑な効果つきだ。先生は中和剤を持ってくると言い、ダンジョンを出て行った。そのまま一週間戻らない。

「もう、待ってられないわ」

　マアトは友達のタイガを呼んで、掃除をしてもらうことにした。タイガは掃除ギルドで働いているので、店では売っていない強力な洗剤も持っているのだ。

「これがいいと思うんだ」

　タイガが出してきたのは、クレンザーと書かれた大きな缶だった。黒いパッケージに銀のロゴがついた、昔ながらの洗剤だ。

「どこがすごいの？」

「あっ、気をつけて」

　受け取ってみると、缶は見た目以上に重かった。マアトは手を滑らせ、勢いよく落としてしまった。

「ああっ！」

　蓋が取れ、中身がこぼれた。煤のように真っ黒な粉だ。色も質感もクレンザーとは思えない。

　マアトは箒とちりとりで片付けようとした。その途端、黒く積もった粉がごそごそと動き、起き上がった。二本足で立ち、上背はマアトを追い越して伸び、形を帯びていく。まるで巨人のようだ。

「クレンザー大魔神だ！」

　タイガが叫んだ。

　その時にはもう、おぼろげな姿ではなくなっていた。青白い顔に、絡まった蔓のような黒い髪、その間から覗く瞳は鋭く光っている。黒い毛皮をまとった、悪鬼のような男が立っていた。

　ダンジョンだらけの町とはいえ、こんなに大きな魔物は滅多にいない。マアトは震え上がった。

「だ……大魔神？」

「やだあ、クロちゃんって呼んでよ」

　その声に、マアトは脱力した。鬼どころか、サラリーマンが宴会芸をしているような声だ。タイガはため息をつき、何で出てきたんだよ、と言った。

「ずっと缶の中なんてつまらないもん」

「お前はクレンザーだろ。缶の中にいるものなんだよ」

　どうやら、あまり怖くはなさそうだ。マアトは恐る恐る近づき、クロさん、と言った。

「あなたは……モンスターなの？」

「違うよ。ボクはクレンザーの精霊」

「精霊？ じゃあ、水野さんやロージアさんの仲間なのね」

「うーん。水の精霊は乱暴だから、ボク苦手なんだよ」

　クロはそう言って、散髪用の椅子に座った。

「髪を切ってくれるんだよね？」

「えっ。でもあなたはクレンザー……」

「ここは美容室でしょ？ 髪を切ってくれるんだよね？」

　鏡に映ったクロの目は、優しいけれどやはり怖い。マアトは黙ってうなずき、毛皮の上からこわごわとビニールのケープをかぶせた。人間用のケープでは膝から下がはみ出してしまうが、大した問題ではないだろう。

　マアトは踏み台の上に乗り、クロの髪にハサミを当てた。しかし、どんなに力を入れても切れない。髪の一本一本が針金のように固く、まったく歯が立たないのだ。

「貸して。俺がやるよ」

　タイガがペンチを持ってきた。クロは小さく叫び、身をよじる。椅子が大きく軋んだので、マアトは横から押さえつけた。

　やだやだ、とクロは言った。

「乱暴なのは嫌だってば！」

「こうするしかないんだよ……うわ、固っ」

　ばちん、ばちんとものすごい音を立てて、タイガはクロの髪を切っていく。クロはしばらくすると慣れたようで、もっと短く、ふわふわした感じに、などと注文をつけた。

「無理。ふわふわは無理」

「タイガったら、そんなふうに言うもんじゃないわ」

　マアトは柔軟剤と潤滑油、それにシール剥がしを持ってきて、クロの頭に塗ってみた。しかし、若干つやが出ただけで柔らかくはならなかった。

「精霊っていうのは、特別なものじゃないんだ。ダンジョンがあって、人間がいて、モンスターがいて、そこから生えてくるキノコみたいなものだよ」

　髪を切られながら、クロは話してくれた。タイガは興味深そうに聞いている。

「キノコか。じゃあ、自然に発生するってこと？」

「そうそう。乾燥シイタケみたいな精霊もいるけど、生まれたてのオチバタケみたいな精霊もいる」

「あ、俺も乾燥シイタケ好き！」

「そうそう。歯ごたえがいいんだよね」

　かみ合っているのかいないのかわからない会話だ。

　そうは言っても、水野の説明よりは納得できた。何しろ水野は『精霊は精霊、とにかく精霊』しか言わないし、図書館の本を見ても同じようなことしか書かれていないのだ。

　クロの髪の毛は、床に落ちると砕けて粉になった。

「なるほど。これで掃除ができるってわけね」

　マアトはバケツに水をくみ、黒い粉の上にちょろちょろとかけた。粉はすぐに泡立ち始め、すずらんのように爽やかな香りが漂う。デッキブラシでこすろうとすると、クロが突然悲鳴を上げた。

「あ、あ、あ、あ、あああああああー！」

　椅子の上で、クロが体を二つ折りにして震えている。髪をとかしていたタイガは、驚いて熊手を落としてしまった。熊手でとかしていたこと自体が驚きだったが、それどころではない。マアトは駆け寄った。

「クロさん？ クロさん、どうしたの？」

「み、み、水は……水は苦手だって言ったのにー！」

　クロの体は大きくねじれ、顔が溶け始める。苦しげな表情を見る暇もなかった。やがて全身が黒い泡になり、床にこぼれ落ちる。ぱちんと弾ける音が、おどけたような、寂しいような、短い余韻を残した。

「ふう……何だったのかしら」

　マアトは再びブラシを手に取り、泡になったクロをごしごしこすった。タイガがひえっと声を上げる。

「そんなことしたら、もう元に戻らないんじゃ……」

「困るの？」

「困りはしないけど、でも」

　マアトはクロを床の隅々まで伸ばし、丁寧に磨いていった。さらに上から水をまき、ゴム製のスクイージーで仕上げをする。床はぴかぴかになり、フロア中が良い香りに包まれた。

「ごめんね、たくさん使っちゃって」

　ほとんど空になったクレンザーの缶を、マアトはタイガに返した。タイガは複雑な表情で受け取り、それはいいんだけど、と言った。

「何だかなあ。さっきまでここにいて、話してたのに」

「クロさんは精霊でしょ。他の缶からひょっこり出てきたりするんじゃないの？」

「そ、そうかな」

「それに、クレンザーはこうして使うものよ。あたしは効率重視なんです」

　クロの嬉しそうな顔が、ふと頭をよぎった。精霊とは何なのか、もっと話を聞きたかったような気もする。

「でも、そんなことばっかり言ってたらきりがないのよ。仕事だからね」

　後日、水野が掃除に来た時に、クロから聞いた話を伝えてみた。精霊はキノコのように自然発生するんだってね、と言うと、水野は笑顔で首をかしげた。

「ごめん。全然意味わからない」