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6話

　「これで終わりかな？」

　夕刻。空の赤はより色濃くなっていた。

　玖桐の服は、鮮血に塗れていた。

　そして、瀕死状態の名も知らぬ少年が地に伏している。

　「流石に、この格好でスーパーはまずいかなぁ……。ま、脱げばいいんだけど。臭いとかは大丈夫かな……」

　「……大丈夫。気にならない」

　「それ、血に鼻が慣れちゃってるだけじゃないのか？」

　玖桐とアリサは、頽廃都市の隔離壁の内縁——————安全地帯と呼ばれる場所に来ていた。

　安全地帯と言っても、先ほどから玖桐は襲われまくっているが。

　要は、相対的に見れば安全、というだけのことである。

　対比する場所は、安全など微塵も考慮していないが。

　二人が向かっているのはスーパーだった。

　食材が、殆ど無かったのだ。

　「それに、お前結構食うしなぁ」

　「……成長期」

　「それどころじゃないって、あの量は」

　玖桐は能波に余り物の食材がないか聞いたが、あの仕事場にはゼリー飲料しか置いてないらしい。偏食極まっている。

　というわけで、お買い物だった。

　まだスーパーに辿り着いてもいないのだが。

　ちなみに、あの後剥宮はこれ以上関わらないと言って去り、能波は仕事があるからと言って仕事場に戻った。

　玖桐はアリサを能波に預けようとしたものの、アリサが嫌がったため一緒に連れてきている。

　正直なところ、どちらが安全かは微々たる差でしかない。妥協してアリサを連れていくか、見逃さずに無理やり預けるか。

　玖桐は、前者だった。

　それに、最初に絡まれた敵が余りに弱過ぎた、というのも理由の一つだ。

　「しっかし、弱過ぎないか？　そもそも、闘い慣れしてないような奴まで襲って来るし」

　能力をあからさまに使ってくる、正面から突っ込んで来る、何より、足が震えている。

　襲撃しているのはどっちだという話だ。

　「何か理由があるんなら別だけど……分かり易いのは、ぼくに能力を使わせるため、だとか。でも、流石に弱過ぎるよなぁ……」

　そもそも、玖桐は先ほどから能力を使っていない。

　それほどまでに、弱過ぎる。

　無駄死を承知の、捨て駒以下の扱い。

　まるで、——————遊んでいるかのよう。

　「贖木の言い方からして、もう少し骨のある『作品』とやらが来るはずなんだけど……」

　「けーか」

　考えに耽る玖桐の脳を、アリサの声が現実に引き戻す。

　玖桐も、アリサの声が聞こえるとほぼ同時に、勘付く。

　張り詰めた、空気の緊張感。

　感じ慣れた、新鮮な殺気。

　「おーけー。……何か、来るな」

　先ほどまでの温い敵では無い。

　それを瞬時に悟った玖桐は、気を引き締める。

　コツン、コツン、という軽快な足音と共に、それは現れた。

　「こんにちは、お兄さん。そして、久しぶり、アリサ＝ステラリウム。——————わたしの名前は、科鳴うずめ。お兄さんを殺しに、そして、アリサ＝ステラリウム、あなたを回収しに来ました」

　丁寧な自己紹介と共に、10代後半であろう科鳴はニコリと微笑む。

　感情のない笑み。

　「……させると思うか？」

　「だから、あなたを殺すんですよ——————玖桐京華さん」

　「はっ、言うじゃんか。……で、『作品』とやらはあと何人いるわけ？　そろそろ飽きて来たんだけど」

　「それは、わたしにも分かりません。でも、わたしがあなたを殺せれば、それで終わりです」

　自信、というよりは、単純に可能性を述べているだけのようだった。

　しかし、その可能性を実現できるほどの実力は、あるということ。

　「……確かに、今までの奴らとは違うっぽいけど。あいつらは、前座ってことかな」

　「あの人たちは、いわば失敗作ですから」

　「失敗作、ねぇ……」

　失敗作。ならば、目の前の科鳴は、成功作なのか。

　「最初からラスボスと闘わせるゲームなんてないでしょう？　弱い敵から始まり、徐々に強くなる。……要は、ゲームなんですよ」

　「見た目とか喋り方の割にサブカルな例えだね」

　「そういう年頃なので。娯楽には久しく触っていませんけれどね。

　雑談はこれぐらいにして、そろそろ始めましょうか」

　「ああ。始めよう」

　始まる。

　死を与え生を奪い合う、殺し合いが。

……では、ゲームのキャラクターのように名乗らせてもらいましょう。——————『再現象《リアリズム》』。それがわたしの、『識別名’』です」

　「じゃあ、ぼくも言っておくよ——————『識別阻害』。それがぼくの、『識別名』だ」

　「では、ゲーム開始《スタート》、ですね」

　科鳴は瞬時に拳銃を構え、玖桐に向ける。

　だが、それを予測していたかのように、玖桐は大きく横に跳躍する。科鳴は体勢を変えて照準を合わせようとするが、その一瞬のタイムラグに、玖桐は右手に持ったナイフを放った。

　「——————っ⁉︎」

　科鳴は咄嗟に拳銃の銃身で防ぐ。甲高い金属音が鳴り響き、ナイフが弾かれる。

　その一瞬、科鳴の視界は奪われる。

　目を開けた先には、玖桐の姿は無かった。

　「ゲーム終了《エンド》だ」

　玖桐は、その隙に背後に回っていた。

　科鳴の胸に、ナイフが突き刺さる。

　鮮血。

　迸る赤が、地面を濡らす。

　心臓を貫かれた科鳴は、しかし笑っていた。

　「がぁ、っ……、は、だから、言ったでしょう？　……ゲームはまだ、始まったばかり、ですよ？」

　「……『再現象』。」

　「……なるほどね。そういうことか」

　玖桐は、呟いた。

　「……その様子だと、気付いたみたいですね。わたしの能力に」

　「ああ。……ほんと、性格悪い能力だよ」

　目の前には、殺したはずの科鳴が立っている。

　当然のように、傷もない。

　まるで、何も起きていないかのように。

　「……お兄さんは、RPGをやったこと、ありますか？」

　科鳴が、唐突に尋ねる。

　「小さい頃に触ったような気がするけど、それが？」

　「RPGに、セーブってあるでしょう？　ボス戦の前にセーブをして、死んだらそこからもう一度プレイできる。とても便利なシステム。——————それが、わたしの能力。『再現象』です」

　「なるほど、ね」

　殺しても、セーブ地点に戻るだけ。

　だから、先程の攻撃は無効というわけだ。

　科鳴は、玖桐を殺すまで何度も自分の死を無効にできる。

　玖桐は思考する。

　殺すことはできる。だが、『再現象』を打ち破らない限り、それは全て無意味となる。

　勝利に繋がる道を、模索する。

　状況を打開する方法を、思考する。

　「あなたが死ぬまで、このゲームは終わらない。……では、始めましょうか——————何度でも」

　試合開始のゴングは、不誠実に鳴り響く。

ここまで読んでいただきありがとうございます、中二病です。

いろいろあってだいぶ期間が空いてしまいました。また投稿ペース戻せるよう頑張ります！

よければ次回もよろしくお願いします。