赤はウサギ色

あついひ

　目が覚めて、ぼくは朝ごはんをかきこむと秘密基地へ走った。

　まだ十時にもなっていないっていうのに、アスファルトがゆらゆらして見えるくらいに暑かった。

　おどろいたことにエダもトモキも来ていて、ぼくたちはさびたシャッターの前で顔を見合わせた。

「……サッコちゃんが」

　ぼくがそう言っただけで、ふたりともわかってくれたみたいだ。

「やってみる価値はあるよね」

「だからきのうオレが言っただろ」

　ごめん、とトモキとふたりで頭を下げる。

「入るのはオレがいちばん先だからな」

　エダはえらそうに胸を張った。

　いつものようにこわれた窓から中に入る。エダが秘密基地に置いていたバットを手に取った。

　もしかしたら、これでウトさまもやっつけられるかもしれない。そうしてサッコちゃんを連れて帰るんだ。

　まるでゲームやマンガみたいだ。エダがゆうかんな戦士で、トモキがかしこい魔法使い。ぼくは……、ぼくはなんだろう？　勇者だったらカッコいいけど、きっとちがうな。お調子者の遊び人かな。父さんもボードゲームをいっぱい持ってるからきっと遊び人だ。

　そんなことを考えていたから、「開けるぞ」っていうエダのことばにはっとした。

　とびらの向こうはやっぱり木切れや机や、そのほか色々なものが積み上げられていた。

「まずはこれを、どかさないとな」

　冷静に考えれば、いくら子どもだからって、こんなところを通って行けるはずがない。でもぼくたちはこの先に行かなくちゃいけないって、不思議とそう思いこんでいた。

　できるだけ上のほうから物をどけていく。

「軍手を持ってくればよかったかな」

　トモキはそう言いながらも素手のままでザラザラの板を運んだ。

　重いし、トゲがささるし、とにかく大変だったけど、ぼくたちはひたすら作業を続けた。

　ようやく見通しがよくなってきたころには、シャツはあせびっしょりだった。

「二人とも、いったん休まない？　もうお昼だし」

　トモキは顔を真っ赤にしている。

「うん、そうだね。ねえ、エダ……」

　ぼくもビニールシートにこしを下ろした。

　エダはガシャン、となにかのパイプをゆかに投げ捨てた。

「だらしねえなあ」

　それからズンズンとこっちに歩いてくる。

「ちょっとは休まないとネッチューショーになるよ。続きはまた、お昼を食べてきてからにしよう」

　トモキはたまに母さんみたいなことを言う。でもトモキが言うなら、ってなんとなく思ってしまう。

　エダもそれは同じみたいで、「おう」って短く返事をした。

　家に帰ると母さんがぼくを見て目を見開いた。

「どこに行ってたの？　ホコリまみれじゃない。すり傷もそんなに作って」

　そこを動いちゃだめよ、と言われたから、ぼくはげんかんでじっとしていた。

　母さんがぬれタオルを持ってきた。

「はい、これで足をふいて。すぐにおふろ場に行ってシャワーを浴びなさい」

「ええー」ってぼくは言ったけど、母さんが「はやく！」っておこったから、しぶしぶ言うことを聞いた。

　これで時間を取られたら秘密基地におくれちゃう。

　水がキズにしみて、ぼくは顔をしかめながら体を洗った。

　ぼくがシャワーを浴びている間に、母さんは新しい服を出してくれていた。

「昼ごはんは簡単なものでいいわね？」

　だめ、とは言えないオーラが母さんから出ている。こくこくとうなずくと、レンジでチンしたたこ焼きが出てきた。

　中までしっかりあつあつになっていて、ミニトマトと麦茶で口を冷やしながら食べた。

「ねえ母さん、軍手ってある？」

「軍手？　なにに使うの？」

「えーっと……、エ、エダの家で工作するんだ」

　最近なんだか、母さんにウソをついてばっかりな気がする。

「軍手ね、確かしまってあったと思うけど……」

　母さんはそうじ道具の入っているたなを開けた。

「あったあった。エダくんの家にあんまりめいわくかけるんじゃないわよ」

「……はあい」

　軍手をリュックの中にしまう。

「そうだ、あとこれも持っていきなさい」

　母さんはカステラの箱をぼくに差し出した。お中元で届いたやつだ。

「えー、いいよ」

　重くなるから断ったけど、母さんは「ちゃんとエダくんのお母さんにわたすのよ」って言うだけだった。

　せめて口の中がパサパサにならないものならよかったんだけど。

　自転車をこぐと、リュックごしにカステラの箱がゴツゴツ背中に当たった。

　秘密基地のビニールシートの上にリュックを放り出す。ふたりが来る前に始めちゃおう。

　軍手をはめて木の板を持ち上げる。ちょっとすべりそうだけど、トゲのささる心配はなくなった。

「ユート、もう来てたのか」

　後ろからエダの声がしたけど、古い机をかかえていたところで、返事ができるような状態じゃなかった。

　ゴトン、と机を置いて顔を上げる。

「じゃ、やるか。トモキが来る前に通れるようにしてやろうぜ」

　エダはバットでつきくずすようにして、どんどんガレキをどけていった。

「ふたりとも、早いね」

　そう言ってトモキが姿を現したときにはぼくたちはまだ作業中で、エダは残念そうに「ちぇっ」って舌打ちした。

　ガレキの向こう側は、ろうかみたいだった。やっぱりカベぎわにものが積み重なっていて、通路はだいぶせまくなっている。

「……よし、行くぜ」

「うん」

　足をふみ出しかけたぼくとトモキを、エダが止めた。

「おい、入るのはオレが先だって言っただろ。オレが呼ぶまで来るんじゃねえぞ」

　ぼくたちは文句を言ったけど、最後にはエダの言うことが通った。体の大きなエダはおこるととてもこわい。

　エダはバットを手に、暗いろうかに消えた。

「エダってば、えらそうに」

　フンッとトモキが鼻を鳴らした。

「トモキ、カステラ食べる？」

　ぼくがリュックから四角い箱を出すと、トモキはニヤッと笑った。

「エダにはないしょだね」

　八切れくらいに切られたカステラをもぐもぐ食べる。体を動かした後だったから、しっかりあまいのがありがたかった。

「あー、なに食ってんだよ！」

　エダの声にぼくたちはビクッと顔を上げた。

「母さんが持ってけって。エダも食べる？」

　エダは走ってきて、カステラを立て続けに二つムシャムシャ食べた。

「どうだった？」

「暗くてよくわかんねえ。ライターってあったよな？」

「うん。もうぼくらも行っていいだろ？」

「なに言ってんだよ？　ダメに決まってんだろ。カステラ食ってたくせに」

　それを言われるとなにも言い返せない。

「……気をつけなよ」

　トモキも同じだったようで、文句は言わずにライターをエダに手わたした。

「じゃ、行ってくるからな」

　エダの背中が大きなとびらの先に消えた。ちゃっかりカステラをもう一切れ、手に持って。

　ぼくたちはしかたなく、ビニールシートに座って待っていた。

「エダ、どこまで行ってるんだろ」

「さあね。ぼくも何か、おかしでも持ってくればよかった」

　とつぜん、頭がはれつしそうなほどの何かがおし寄せた。音だった。バクハツだ。不思議とそう直観した。

　ブワッと、とびらの向こうから熱い空気がおそいかかってきた。こげくさい。つんとした、イヤなにおい。

　うわあああああっ！　サイレンみたいだ。ちがう、人の声だ。火がこっちに走ってきた。エダ。あの火はエダだ。エダが燃えている。

　トモキがなにかわめきながらエダの体をばしばしたたいた。

「ユートも！　火！　消して！」

　ぼくはエダに近寄れなかった。

「あ、うわ、ああああっ！」

　だれの声かももうわからない。ぼくはにげた。走って、走って、とちゅうで見つけたコンビニにかけこんで、さけんだ。

「助けて！　エダ、エダが、死んじゃう！」

　その場にいた大人のうでを引っぱって、秘密基地まで連れて行った。

　秘密基地からは真っ黒なけむりが上がっていた。

「エダ！　トモキ！」

　窓に走ろうとするのを止められた。

「おい、危ないぞ！」

　ぼくはかまわずにふたりの名前を呼び続けた。

「中にいるのか！？　入り口は！？」

　ぼくは建物を回りこんで窓へと走った。窓からもけむりがもれていた。中は真っ白でなにも見えない。

　足がすくんだ。エダとトモキが中にいるっていうのに、こわくて体が動かなかった。

　やがてサイレンが耳に飛びこんできた。救急車と消防車の赤い光が、ぐるぐる、ぼくの頭をいっぱいにする。

　秘密基地も、大人の顔も、ぜんぶぜんぶ、真っ赤になる。