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第4節：初めての特命　　　社長の胃痛再発。薬膳の知恵を披露し、非公式な体調管理担当に任命される。

それから数日、九条社長は毎晩のように給湯室を訪れるようになった。

「森下、今日は胃が重い。会議が長引いてな」

「それは、気（き）の巡りが滞っているせいです。今日は生姜と紫蘇をベースにしますね」

私は手際よく茶を淹れる。

九条社長は、給湯室の丸椅子に座り、私の作業をじっと眺めていた。

「君は不思議な女だな。前職は何をしていた？」

「……ただの、サラリーマンです。頑張りすぎて、壊れただけの」

私はそれ以上語らなかった。

九条社長も、深追いはしてこなかった。

彼はただ、出された茶を飲み、私の顔を見るだけで、目に見えて活力を取り戻していく。

「森下。一つ、特命を与えたい」

「……お断りします」

即答すると、九条社長は苦笑した。

「まだ内容も言っていないぞ。……私の体調管理を、非公式にサポートしてほしいんだ。君が淹れる茶と、その知識があれば、私はもっと戦える」

「……社長。私のモットーは『絶対に頑張らない』なんです。戦うためのサポートは致しかねます」

九条社長は驚いたように目を見開いた。

この会社で、彼の命令を拒絶する人間などいなかったのだろう。

「……だが、君がサポートしてくれないと、私は近いうちに倒れるぞ。そうなれば、この会社は崩壊だ。清掃員の君も困るだろう？」

「それは……」

合理主義者の彼らしい、卑怯な言い草だ。

その時、おつまみモンスターが再び現れた。

『モグ……パクパク……』

私の「また競争に巻き込まれる」という恐怖を食べてくれた。

そして見せてくれたビジョン。

それは、複数の扉が並ぶ廊下。

どの扉を開けるかは、自分自身で選べるという「自由」の象徴だった。

「……分かりました。ただし、私はあくまで『清掃員』として振る舞います。そして、社長に『休むこと』を強制する権限をいただけるなら」

「……ふっ。厳しいな。分かった、契約成立だ」

九条社長は、満足げに微笑んだ。

その笑顔は、冷徹な皇帝というよりは、いたずらに成功した少年のようだった。