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第3節：噂は後宮を駆け巡る　　　社長の言葉が波紋を呼び、凛子はエリート社員たちの嫉妬の標的となる。

翌朝、会社に着くなり、総務部長が血相を変えて飛んできた。

「森下さん！君、昨日社長に何を言ったんだい！？」

「……何、とは？」

「社長から直接連絡があったんだ！『給湯室管理の森下を大切に扱え。彼女に必要な備品はすべて経費で落とせ』だとさ！」

周囲の社員たちの視線が、一斉に私に突き刺さる。

特に、営業部の女性陣からの視線は「殺意」に近いものだった。

「……ただの、お茶の差し入れです」

私は淡々と答え、ゴミ箱の回収に向かった。

しかし、噂は光の速さで広まっていた。

「掃除婦が社長をたぶらかした」「深夜の給湯室で密会している」……。

給湯室で作業をしていると、一人の女性が飛び込んできた。

営業部長の西園寺紗良。この社内後宮の「第一公妃」とも呼ばれるエリート中のエリートだ。

「あなたね。お掃除の分際で、社長に色目を使っているのは」

彼女の瞳は、嫉妬とプライドで燃え上がっていた。

私は手を止めず、床を磨きながら答える。

「色目など。私はただ、職場環境を整えているだけです」

「黙りなさい！掃除婦は廊下の端を歩いていればいいのよ。分をわきまえなさい！」

彼女はゴミ箱をわざと蹴飛ばし、去っていった。

散らばるゴミを眺めながら、私は「答えを決めない」という心の平穏を保とうとする。

すると、隅っこで震えている女の子がいた。

営業部平社員の佐藤奈々さんだ。

「あ……あの……」

彼女は過呼吸気味で、顔は真っ青だった。

西園寺部長に相当きつく当たられたのだろう。

「佐藤さん、これ。飲んでみて」

私は、水筒に入れていた「気休め」のブレンド——ハマナスの花とシベリア人参の茶を差し出した。

「えっ……でも……」

「いいから。毒は入っていません」

彼女が恐る恐る口にすると、みるみるうちに頬に赤みが差した。

「……ふぁ……。なんだか、お風呂に入っているみたい……。心臓のバクバクが、止まりました……」

「それは良かった。深呼吸を忘れないで」

彼女は涙を浮かべながら、私を拝むように見つめた。

これが、私の最初の「信奉者」が生まれた瞬間だった。