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第17節：毒気が抜ける瞬間　　　凛子のお茶を飲み、張り詰めていた糸が切れる西園寺。凛子の過去の「壊れた」経験を聞き、彼女の中で何かが変わり始める。

西園寺部長は、最初は拒絶するようにカップを見つめていたが、やがてその香りに誘われるように、ゆっくりと口をつけた。

「……何これ……」

彼女の目から、大粒の涙が溢れ出した。

鎮静効果のあるお茶が、彼女の極限まで張り詰めていた神経を解きほぐしたのだ。

「あなたは、頑張りすぎて、自分を見失っているだけです。誰かに認められたくて、完璧でなければならないと思い込んで……」

「……うるさい。あなたに何が分かるのよ」

「分かりますよ。戦うと、壊れるから。……私は、壊れたことがあるんです」

私の言葉に、西園寺部長はハッと顔を上げた。

「私は前職で、すべてを犠牲にしてトップに立ちました。でも、心も体も壊れて、何も残らなかった。『苦しみから外れる』には、戦いから降りるしかなかったんです」

西園寺部長は、複雑な表情で私を見つめた。

彼女もまた、自分が壊れかけていることに、薄々気づいていたのだろう。

私は「敵への同情」を感じて戸惑ったが、**おつまみモンスター**がその感情を吸い取り、「人を支える連鎖」のビジョンを見せてくれた。

「……ありがとう」

西園寺部長は、消え入るような小声でそう言い残し、給湯室を去っていった。

彼女の背中からは、あの刺々しい「毒気」が少しだけ抜けていた。