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第13節：トラウマとの対面　　　九条からのエリート復帰の打診を正式に断る凛子。西園寺の嘲笑にも「答えを決めない」姿勢で流す。

第3章　毒気が抜けるお茶

「社長。先日のお話ですが、正式にお断りさせていただきます」

翌日、私は社長室を訪れ、九条社長にそう告げた。

彼は少しだけ眉をひそめ、手元のペンを置いた。

「理由は？君の能力なら、経営企画部でも必ず成果を出せる。清掃員のままでは、君のキャリアが——」

「キャリアなど、私には不要です。私は、競争社会には戻れません。誰かと比べられ、数字に追われ、自分や他人の心を削りながら生きる場所には……二度と」

私の脳裏に、前職でのバーンアウトの記憶がフラッシュバックする。

鳴り止まない通知音、徹夜明けの眩しすぎる朝日、胃に流し込むエナジードリンクの味。

心身が完全に「壊れる」感覚。

ふと、足元に**おつまみモンスター**が現れた。

『モグ……パクパク……』

彼は私の「トラウマの感情」を吸い取り、代わりに「今ここで整う境地」を繰り返し脳内に送ってくれる。

静かな湖畔、温かい茶碗の感触、ただそこにあるだけの自然。

「……私は、ここでできることをさせてください。清掃員として、皆さんが休める環境を作ること。それが私の望みです」

九条社長は深く息を吐き、頷いた。

「分かった。君の意思を尊重しよう」

社長室を出ると、廊下で西園寺部長と鉢合わせた。

彼女は私の顔を見て、鼻で笑った。

「聞いたわよ。社長の引き抜きを断ったんですって？結局、掃除婦には掃除婦の場所がお似合いってことね。自分でも分かってるじゃない」

「……そうかもしれませんね」

私は平静に受け流し、一礼してその場を去った。

西園寺部長は、反論されないことが逆に気に入らないのか、忌々しそうに舌打ちをしていた。