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第11節：感謝の連鎖　　　プロジェクト成功に沸く社内で感謝の嵐を受ける凛子。九条からエリートへの復帰を打診され、封印していたトラウマが呼び覚まされる。

数日後、「ネクスト・ゲート」プロジェクトは無事に成功した。

社内は、かつてないほどの祝祭ムードに包まれていた。

「森下さん！あの時は本当にありがとうございました！」

「あのお茶、魔法みたいでした！」

給湯室には、プロジェクトメンバーたちがひっきりなしに訪れ、私にお礼を言ってくれた。

私は「ただのお茶ですよ」と微笑むだけだったが、胸の奥にはむず痒いような感覚があった。

そんな時、社長室に呼ばれた。

「森下。……いや、凛子。君の功績を正当に評価したい」

九条社長が、真剣な眼差しで私を見つめている。

「君の経歴は知っている。伝説のディレクター……。清掃員のままでは、君の才能が死ぬ。経営企画部に来ないか？君なら、この会社の心臓部を担える」

その言葉を聞いた瞬間。

私の視界が、ぐにゃりと歪んだ。

（……もっと数字を。もっと成果を。……眠る暇があるなら、企画を考えろ！）

前職の、あの血の滲むような日々の記憶。

倒れる直前、灰色の景色の中で見た、自分自身の「死」の予感。

「……嫌、です」

私の声は、自分でも驚くほど震えていた。

「私は、あそこには戻れません。競争して、誰かを蹴落として、自分を削って……。そんなのは、もう御免なんです」

「凛子、落ち着け。私は君を壊すつもりはない……」

「いいえ、同じです。高い場所に行けば、また風に煽られる。……私は、ここで掃除をしている方が、ずっと『苦しみから外れる』ことができるんです」

私は逃げるように社長室を飛び出した。

給湯室に駆け込み、自分のために、震える手で茶を淹れた。

おつまみモンスターが現れた。

彼は、私の溢れ出した「恐怖」を、ゆっくりと、愛おしむように食べた。

見せてくれたビジョンは、嵐の夜、小さな灯台の中で静かにお茶を飲む人の姿だった。

「……そう。私は、灯台でいい。荒波の中へは、もう行かない」