東の城が落ちた

第三部 竜のための協奏曲

４３ 開戦宣言

　騎士団を統べる女、メリッサ・へオンにとって、戦場とは庭であり、決闘とはままごとである。剣を片手にこちらへ迫る、長身の男。彼は敵の兵長らしいが、果たしてこの男は、メリッサを満足させられるだろうか？――いや否。そもそも何も考えずにこちらへ迫ってくる時点で、完全に「恋愛対象外」である。そして、彼女の「恋愛対象外」になるということは、すなわち「死ぬ」という事である。

　決闘は一瞬で決着した。最初、男はメリッサ目がけて剣を横に振ったが、彼女は背を反らし、その剣をいとも簡単に避けてしまった。そうして次の瞬間には、彼女の口が男の耳元にあって、メリッサはそのまま吐息混じりに、兵長の男をこう貶すのである。

「これだから帝国の男は」そう言ってメリッサは男の右手首をぐっと掴んだ。

「やめろ、離せっ……」男がわめくが、メリッサは力を緩めない。

「死にたくなかったら負けを認めるんだ」

「分かった、分かったから、私の負けだから……痛いって、手を離せ！　負けたと言ってるじゃないか！」

「馬鹿め、たとえ何があっても、負けを認めたらそれすなわち死だ。私の部下にはそう叩き込んである」

「言ってることが矛盾して……やめっ、分かった分かった！　分かったから、手首を変な方向に曲げるな……」

「嫌だね。一生剣を握れない手にしてやるよ」

　メリッサがそう言うと、途端に鈍い音がした。男の握っていた剣が、音を立てて地に落ちる。その後も途切れ途切れに鈍い音は続き、その度に男が悲鳴を上げた。

「これからは左利きとして生きるんだな」

　そう言ってメリッサは手を離し、男のそばから一歩退いた。一方男は唖然として目を見開き、そのままはっとなって自分の手首を眺める。だが、そんなもの見ない方が良かったのかもしれない。彼の手首は無残にも、曲がってはいけない方向に曲がっていた。

「ヤバいよあんた……」

　白馬に乗っていた女が、そう言ってメリッサに嫌悪を向ける。

「何言ってるんだ、あんたの男だろ？　殺さなかったぶん感謝してほしいね」

「別に私の男じゃないし。でもまあ、さすが蛮族じゃん。よくやった方じゃない？　この男が思ってたより弱いって、やっと分かったよ。私はそれで満足かな」

「よく分からんが、蛮族とは呼ぶな。私たちはパルメア人だ」

「いやいや、パルメア人は私たちの方だからね？　そこ重要、勘違いしないで。魔法も使えずに帝国の故郷に居座ってんのは、あんたたちの方でしょ」

「その言い方は心外だね。お前はパルメア教徒なのか？」

「ま、そんなところかな」

「……おいマリ、私を差し置いて蛮族の女と話すな。ちょっとは心配してくれよ」

「あー、ごめんねへいちょー。あんたよっわいし、もう興味ないわ」

「嘘だろマリ？」

「あはは、嘘なわけないじゃん。ていうかそんなことよりさ、えっとー、メリッサだっけ？　いいよあんた、この男殺しちゃって。蛮族の女に負けた時点で、もう用なしだから」

「いいのか？　なるほど、私と趣味の合いそうな女だな」

「いやいや、やめてよ。あんたと一緒にしないで。私はね、ただ単にこの男に呆れただけ。そもそも右手の使えない男なんて、もう騎士として使い道ないじゃん？」

「そういうものなのか？」

「そりゃそうっしょ」

　白馬の女がそう言って、ちょんちょんと首を斬るジェスチャーをした。メリッサはそれを見てすぐ、黙って大剣を掲げると、そのまま男を殺しにかかる。

「おいよせよ、俺を殺すのか？　やめてくれ、俺はまだやんなきゃいけないことがあるんだ」

　男が命乞いをするが、メリッサは聞き入れない。

「私は別に見逃してやってもいいが、あの娘がお前を殺せと言ってるんだ」

「そんなの冗談さ。そうだろマリ？　おい、反応してくれよ。マリ、冗談だよな？　なあ、冗談と言ってくれよ……」

「ごめんね。私もう帰る。つまんないし。せめて優しく殺してあげてね」

　女はそう言って、白馬を町の入り口の方へ歩かせた。馬の足音が遠のき、路地裏が二人だけの空間になる。

「最後に言い残すことは？」メリッサが真顔で訊いた。

「いや、頼むから、命だけ――」

　男が全てを言い終わる前に、大剣が容赦なく宙を舞う。

「つまらん男だ」

メリッサの捨てゼリフは、静まり返った路地裏にこぢんまりと響いていった。

　　　◇◇◇

　第三隊は壊滅状態だった。街道の一帯には兵士が血を流して倒れ、異臭がむんむんと蒸し返している。生き延びたごくわずかの騎士は、意地で立ち上がり敵兵に剣を向けているが、それも全て無意味な抵抗だ。数の暴力を前にして、彼らはあっけなく死を迎えてしまう。残念なことに、街道にはもう希望の欠片も残されていない。

　そしてこれまた残念なことに、希望が無いのはこの男にとっても同様であった。死体の山を眼前に、戦闘経験のないドレイクは、恐怖のあまり尻餅をついて体を震わせている。新品の剣は、その出番を待たずして持ち主を失おうとしていた。死の宣告は近い。最悪なことに、一人の敵兵が彼に目を付けたのだ。敵兵は恐れおののくドレイクに迫り、無情にも剣を振り上げる。彼は日光で輝くその剣先を見て、死を覚悟し、そのままぎゅっと目をつぶった。

　……しかし、いくら待っても剣は振り下ろされない。なぜだろう？　不思議に思ったドレイクが、そっと目を開ける。すると、自分を襲っていた剣士が、なんと目の前に倒れていた。そしてその奥に、必死で地を這いつくばって、サーベルを前に突き出す、一人の少女の姿がある。彼女はドレイクに向かってほふく前進し、目を半開きにしたまま、痛みのあまり大口を開けて号泣していた。

「カルメン！」

　ドレイクはすぐに彼女の元へ駆け寄った。そして反射的にカルメンを抱き寄せる。彼女の顔は乾いた血にまみれ、呼吸は浅く、体はどこも泥だらけだった。

「ごめんよ……」

　ドレイクが男泣きをした。珍しく鼻をすすって、彼はいつになく顔を歪ませる。一方のカルメンは、太い腕の中で小さく笑っていた。ドレイクからすればその笑みは、今までに見てきたどの女の笑みよりも、美しくて切ないものだった。

　ドレイクがカルメンを抱えて立ち上がる。もう死を恐れている場合ではない。自分は走らなければならない。広場に向かい、治療所に彼女を運び込まなければ、自分に先遣隊を名乗る資格などないのだ。今こそ罪滅ぼしをする時である。例え剣が振れなくても、足はいくらだって動かせるのだから。

　ドレイクは走った。冷静に見れば、戦場から逃げるなど騎士の恥である。しかしそんなことはもう関係ない。例え周囲の騎士たちに軽蔑の目を向けられようとも、彼にとっては甲冑などただの飾りなのだ。そう、今この瞬間においては、走ることこそ騎士道である。走って彼女を救い、その笑顔を見ることが、彼にとっての騎士道なのだ。ドレイク・ハーランドは涙を流しながら、必死に戦場を駆け抜けた。立ち上る煙や聞こえてくる叫び、耳を裂くような剣の音、それら全てを振り切って、彼は一人の少女のために走り続ける。転びそうになっても意地で耐えた。それもまた彼女のためだ。傷つけぬよう、揺らさぬよう、注意を払って戦場を突き進む。

「ドレイク！」進行方向の先に居たヘンクが、大声で彼を呼び止めた。「どこに行くんだ！」

　しかしドレイクは何も答えない。答える余裕もない。彼にとっては走る事の方が先決である。あっという間にヘンクの横を抜け、ドレイクはそのまま角を曲がった。だが敵も馬鹿ではない。曲がり角の先で、二人の敵兵が彼を待ち構えている。二名の兵士はドレイクの行く道を塞ぎ、揃って剣を構え、彼をじっと睨んでいた。

「ドレイク下がれ！　私がやる！　お前は横道に行け！」

　背後から声がした。次の瞬間、先遣隊の騎士ヘンク・メルテンスが、剣を掲げた状態でドレイクの前に現れる。彼は一切のためらいなく、敵兵二人に襲いかかった。意を決した仲間の助けは、ドレイクにとって何事にも代えがたい声援である。彼はすぐさま踵を返し、ヘンクの言う通り横道に入った。遠回りになるがこっちしかない。絶対にヘンクの決意を無駄にしてはならないのだ。そう誓ったドレイクは、気合を入れるために大声で叫んだ。そして歯を食いしばると、前のめりになって加速する。少女の体の重さは、彼にとって友情の重さであった。そう彼は今、友情を抱えて走っているのだ。歳の差も性別も越えた友情を抱えて、戦乱を必死に駆け抜けているのだ。

　さあ、ようやく広場が見えてきた。ここまでくれば敵兵はもう居ない。しかしだからと言って、足を止めて良いわけではない。治療所に入るまでが、彼にとっての戦場である。彼は避難民の集団を押しのけて、そのまま治療所へ走った。どうやら酒場が治療所に改められているようだ。中に入ると、すでに大勢の兵士が、痛みを訴えて床に寝転がっていた。

「おい誰か！」酒場に入ってすぐ、ドレイクは叫んだ。

「どうしました？」女性の治癒術師が彼に話しかける。

「怪我人だ。重症だから、今すぐ治療してやってくれ」

「分かりました。あちらに彼女を寝かせてあげてください。順番に治していきますので」

「順番にって、そんなこと言ってる余裕はないんだよ！」

「しかし……」

「こういう時は重傷者から治療するもんだろ！」

「わ、分かりましたから……だったら一番右奥に寝かせてあげてください。あそこならすぐに治癒術師が来ます」

「そうか、助かるよ」

　彼はそう言ってすぐ、酒場の右奥に向かった。どうやらカルメンは助かりそうだ。しかし彼には一つ、どうしても気がかりなことがあった。彼女を寝かせるときに、一本のサーベルが目に入ったのである。それは見覚えのあるサーベルだった。ドレイクからすれば、奇妙かつ奇跡の出来事である。彼はすぐさま手を伸ばし、その指でサーベルに触れた。なぜそんな慎重に触るのか。それはこのサーベルが、ドレイクにとっては至極神聖なものに思えたからである。

「どういうことだ……」

　困惑するドレイクは、そう呟いて眉をひそめた。

　さて、ではこのサーベルは、一体何を意味するのだろうか。ヘレナ・フランセルの存在？　たしかに読者からすれば、その程度のものかもしれない。だが、歴史上における大抵の奇跡には、後世の学者が何かしらの〝意義〟を取って付けるものである。敗者の逆的劇が〝革命〟と呼ばれ、新大陸への侵略が〝発見〟と称されるように、あらゆる歴史は考察の末に〝意義〟を与えられる。これらの事実を鑑みた上で、もし私が、この奇跡にも一種の〝意義〟を与えられるとすれば、それは〝先遣隊の再結成〟であろう。少し分かりにくいかもしれないが、これを比喩的に表現するならば、次のような例えがぴったりである。

――今この時、先遣隊の団結は、一人の少女を通じて精神的に、一本のサーベルを通して象徴的に、目に見える形で指し示されたのだ――

　さあ、戦いはいよいよ幕を開けた。辺境の小国パルメアよ、正義が勝者の戯言ならば、愛は敗者の言い訳である。君たちがそのどちらかになるまでは、いかなる正義も、いかなる愛も、宙ぶらりんのままだ。だから諦めてはならない――例え血が大地を濡らし、涙が川を作ろうとも。