東の城が落ちた

第一部 アストラン陥落

１９ 終わりの始まり

　アストラン――パルメア王国最東部に位置する、この国でも有数の鉄鉱都市である。十五万人もの人口を抱え、特に街の東側には、天然の要塞と評されるアストラン山脈が連なっている。この山々により幾多もの侵略をはねのけてきた逸話から、人々は「東の城」と呼んでこの街を讃えるようになった。現地に伝わる古い言葉では、東を意味する「トワード」と、栄光を意味する「トワルド」は発音が似ている。そのために「東の城」と言う名称は、「栄光の城」というもう一つの意味を掛け合わせた、昔の人の言葉遊びなのである。

　先程鉄鉱の街と言ったが、その名の通り、アストラン山脈は王国でも有数の鉄鉱山である。数年前に鉄の精製方法が発案されて以降、この街は王都との鉄鉱の取引で大変に栄えているのだ。そのため多くの商人が行き交い、アストランと王都を結ぶ道にはいくつもの宿場町が設置された。ルッセルフやトルネアは、その最たる例である。

　先遣隊はもうじきこのアストランに到着しようとしていた。しかし彼らは行商人とは訳が違う。偵察のためにアストランへ向かうのだ。そのためか、彼らの表情はいかんせん重たい。侵略され、一面廃墟になったアストランを、頭の中に思い浮かべているのである。

「……どうしてさっきから呑気に街道を行商人が歩いてるんだ？」

　そう言ったのはドレイクだ。彼の言う通り、先遣隊はアストランにもだいぶ近づいてきたのだが、そこまでの街道はなぜか賑やかだ。往来する行商、馬に乗った王国の騎士、馬車で談笑する貴婦人。行き交う人々には、侵略の面影など微塵もない。

「本当にアストランは陥落したのか？」

「……分からない。だが、していない可能性が高い」ドレイクの質問に、ダグラスはそう答えた。

　いよいよアストラン城下町の正門が見えてきた。守衛所があって、門の前には衛兵が二人立っている。本来は陥落を警戒して正面突破は避けるつもりだったが、どうも陥落しているようには見えないので、先遣隊は調査もかねて正門から入ることにした。

　さて、一行は正門をくぐったが、衛兵は何も言ってこない。「誰だ無礼者！」とか、「ここは帝国領だぞ！」とかいうセリフを期待していたが、衛兵はなぜか無反応である。先遣隊は事なきを得て、そのまま易々と城下町に入ってしまった。

「おかしい……」ヘンクがそっと呟く。

「この状況はどういうこと？」カルメンがダグラスに訊いた。

「私にも分からん。とりあえず街を散策しよう。情報収集だ」

　そう言って街を歩き回ったものの、アストランは至って普通の状態である。帝国の魔の手なんて、どこにも見当たらない。それどころか、平和で人の温もりに溢れた、よくある城下街が広がっている。通りの左右には店が軒を連ね、馬車が堂々行き交い、人々の声が至る所から聞こえてくる。

「ほうら、安いよ安いよ！　今なら一個二十ラルク！」

　あまりにも奇妙で、不穏な光景であった。ここまで平和だと、一周回って不気味に思えてくる。

「とりあえず城に向かわないか？　城主と話をするべきだ」ドレイクがダグラスに言った。

「それもそうだな。この状況は明らかにおかしい」

　こういうわけで、先遣隊はアストラン城に向かうことになった。しかしただでさえ広い街なので、城に向かうだけでも十分くらい歩かねばならない。先遣隊は道中寄り道がてら、人々に「陥落の件を知っているか」と質問をした。質問の答えはみな、予想通り「陥落なんかしていない」である。

　アストラン城は王国でも屈指の歴史を誇る城で、建築から数百年は経っていると言われている。そのせいか至る所にヒビが入っていたり、ツタが生えていたりするが、むしろそれが味を出していて、城としての威厳は健在だった。

　先遣隊が城の表玄関に入ると、今度の衛兵はちゃんと話しかけてきた。

「誰だお前ら！」そう言って衛兵は剣を構えた。

「先遣隊の者です。お話は聞いていると思いますが」

「先遣隊？　ああ、そういえばそんな話があったな。よかろう、入りたまえ」

「やけに警備がぬるいなあ」

「カルメン、そういうことは言うな」ドレイクがそう言ってカルメンを肘でつついた。

　城に入ってすぐ、吹き抜けの広間が先遣隊を迎えた。豪勢な装飾が至る所に施され、まさに栄光の城といった感じである。金銀財宝が壁のあらゆるところに飾られていて、立っているだけでも目が眩みそうだった。

「城主様は執務室におられる。階段を五階まで昇って正面の部屋だ」さっきの衛兵が言った。

「あいつ生きてるのかよ。あの手紙はなんだったんだ？」ドレイクが嫌味を込めて呟く。

　隊は言われた通り階段を五階まで昇った。ダグラスが正面にあった木製の扉をノックすると、すぐに扉が開いて、中から小太りの男が出てきた。彼こそ東の城の城主、エルメア・アストランである。

「誰です？」城主は間の抜けた声で言った。

「先遣隊の者だ。話を聞きたい」

「……そういうことでしたら、どうぞ中へ」

　言われた通り執務室に入ると、そこには机と椅子、きらびやかな食器棚、さらにはバルコニーがあった。一人の男のためとは思えないくらい、広々とした部屋だ。さらにこれまた不思議なことに、解放されたバルコニーには大砲が一台設置してあった。

「紅茶はいかが？」城主は椅子に座ったまま、そう言って足を組んだ。

「私はいらない。他は？」ダグラスが先遣隊に訊く。

「じゃあ僕はもらおっかな」

「俺も頂くよ」

「私も頂戴しよう」

「そうか、なら三杯頼む」

「分かった。ほらサーレット、紅茶を淹れて差し上げろ。私のぶんも頼む」

　城主の命令で、執務室にいる甲冑を着た衛兵が、颯爽と紅茶を淹れ始めた。

「執務室に衛兵を入れているんですか？」ダグラスが興味深そうに訊く。

「いやまあ、事情があって執事は入れられないんですよ」

「そうですか。まあ詳しいことは詮索しません。それよりも、お手紙の件、説明願いますか」

「手紙？　ああ、そう言えばそんなもの送ったね」

「ずいぶんお気楽ですね。あなた王都がどんなに混乱したかご存じで？」

「知ってるさ。あの手紙は事実だよ。アストランは侵略を受けている」

「とてもそのようには見えませんが」

「なあに、帝国の奴らはこっそりやってるのさ」

「こっそりですか」

「ああそうだ。君たち結界の話は知ってるかい？」

「いええ、存じ上げておりませんが」

「なら教えてやろう。ほら、そこのバルコニーからアストラン山脈が見えるだろう？　ちょっと大砲が邪魔かもしれんが」

「いいえ、良く見えますよ」

「そうか。ならほら、あの山の山稜を縫うように、結界が張ってあるんだよ。魔物の侵入を抑える結界がね。しかし最近それが破られて、街に魔物が侵入するようになった。領民が襲われたという話も聞く」

「それがどうやってあの手紙に繋がるんですか？」

「だからゆっくり聞いてくれよ。ほら、紅茶が入った」

　城主の言葉通り、衛兵が紅茶の入ったティーカップを三人に、そして城主にも手渡した。

「立ったまま飲むの？」カルメンが愚痴をこぼす。

「そうだよ。あいにく椅子は一個しかないんでね」城主はそう言って笑った。

「あんたもうちょっと客に接する態度ってもんがあるだろ」しびれを切らしたドレイクが、少し大きな声で城主に言う。

「あまり怒鳴ると出ていってもらうぞ」

「どうしてだよ」

「私の口からは言えない。今だって私は……命を懸けてるんだ」

「へえ、こりゃまたお気楽な命だな」

「まあ君たちにはそう見えるだろうね。ほらそれよりも、とにかく話を聞いてくれよ。結界が破られ、魔物の侵入が起こり、それと同時に帝国の兵も住民に紛れて街を襲うようになった。奴らはじっくりとやるんだ、じっくりと。まるで魔の血のように」

「魔の血……」カルメンがその言葉を聞いて口をつぐんだ。

「今、この街は完全に奴らの手中にある。表面上は平和だが、奴らが本気を出せば、侵略なんてあっという間だ。そういう状況を、長い時間かけて作り上げたんだよ。山の近くに拠点を作ったり、こっそり魔獣を解き放ったり、そうやってゆっくり準備をして、機会さえあれば一斉攻撃できる状況をね。だから助けが必要だった。こういう理由があって、手紙には敵兵の数や、戦いの詳しい状況とかを、詳細に書き込むわけにはいかなかったんだ。あの手紙は博打だったんだよ。私はとにかく危機感を持ってほしかった。しかしまあ、これだけやって、来たのがたった四人とはね」

　そう言って城主は、熱い紅茶をすーっと啜った。

「なるほど。あなたの言い分はよく分かりました。わたくしハーバーマス・ダグラス、まずはあなたのご英断を心から感謝いたします。ですが一方で、我々先遣隊はここに来る間に一人犠牲者を出しているため、そんな簡単に引き下がるわけにもいかないのです。ですからどうか、我々にも出来ることを教えては頂けませんでしょうか」

「君たちに出来ること？　そのうち分かるさ」

「もう少し具体的にお願いできますか？」

「いや、そのうち分かるとしか言えない。言わせてもらえないんだ」

「……ほう？」

　ダグラスは考え込んだ。大臣の勘が、彼にこう言っている。あの城主は我々に何かを伝えているのでは？　あの偉そうな態度は、きっと生まれつきのものではないはずだ。では彼は我々に何を伝えているのだろう？　なぜ遠まわしに言うのだろう？　直接言えない理由でもあるのか？　ダグラスの思考はこの時、先遣隊の誰よりもめまぐるしく動いていた。

　突然、ダグラスが隣に立っているカルメンの背中をそっと叩いた。そして彼女にしか聞こえないくらいの声で、こうささやく。

「戦える準備をしろ。ただし悟られるな」

「あなた今なにか言いました？」

「いいえ何も」

　二人の会話に、カルメンは唾を呑み込んだ。息を殺し、背中に右手を回すと、そっと剣の柄に手を掛ける。しかしその動きで、彼女の持つティーカップが少し揺れた。

「君、大切な絨毯なんだ。絶対にこぼさないでくれよ」城主がカルメンを睨む。

「はい、分かりました……」

「あまりうちの先遣隊員をからかわないでください。大切な仲間なので」

　ダグラスが城主を睨み返す。彼なりのけん制だ。

「そうですか。それはすみませんね。悪気はないんで。それよりもあなた、さっきから私を睨んでますが、私の顔に何かついてます？」

「いいえ何も」

　ダグラスはそう言って城主の目を見て、そのあと衛兵の方に視線を動かした。その目配せを見て、城主がそっと頷く。

「気づいておられるのですね？」城主が言った。

「ええ」

「ならば……お任せしますよ」

「……分かりました」

　ダグラスがそう言って頷き、深呼吸をする。その後しばらくの沈黙を挟み、彼はありったけの大声で叫んだ。

「カルメンかかれ！」

　言葉通り、カルメンが衛兵に突進する。ティーカップが音を立てて割れた。彼女は短剣を右手に持ち、あっという間に衛兵へ近づく。しかし相手も只者ではない。衛兵は剣を構え、難なくカルメンの剣をはじき返した。

　遅れてヘンクが駆けつける。またもカップが割れ、紅茶が飛び散る。

「降参した方がいい……相手は二人だぞ？」剣を構える衛兵に、カルメンはにやついてそう言った。

「黙れガキ……こんなところで終わる帝国ではない！」

　そう言って衛兵はバルコニーに逃げ込む。カルメンは慌ててそれを追った。だがここは五階のバルコニー。柵に追い詰めれば、いくら帝国の騎士でももう逃げ場はない。

「諦めろ！　その方がお前のためだ！」カルメンの高い声が外に響き渡る。

「二対一か……蛮族の野郎は卑怯だな」

「卑怯も何も、お前が城主を脅したんだろ？」カルメンがそう言ってじわりじわりと距離を詰めた。

「ああそうだよ。こんな風に全部喋られるとは思わなかったがね。早めに殺しておくべきだった」

「でも、さすがに五人も居たら手が出ないよね」

「まあそうだな。結局は何もかもあいつのクソみたいな芝居のせいだ」

「いいや、あの城主はよくやったと思うよ？」

「そうかいそうかい。それで？　俺を殺すのか？」

「当たり前だ」

「ほう……ならもう少し早めにするべきだったなあ！」

　大声と共に、衛兵が剣を振り下げた。床にあった導線に火が灯る。じりじりと音を立てて、火はゆっくりと導線を伝い、間もなく大砲に着火しようとしていた。

「もう帝国は止められん！」

　衛兵はそう言い捨てて、バルコニーの柵にのぼる。そして凛と立ちあがると、風で体を揺らしながらこう叫んだ。

「――蛮族よ耳を澄ますがいい！　かねてから恐れられていた、侵略の号令だ！」

　そう言ってすぐ、衛兵は体を後ろに倒し、地面の方へ落ちていく。

　――その二秒後、けたたましい程の号令が、アストランの空気を裂いた。