優等生な俺

第２話

　気落ちして視線も落とすと、まだ白紙のままの答案用紙が目に入った。

　あぁ、そうだ。テストだっけ。

　とりあえず名前だけ丁寧に書いた。わけもわからないまま、三問目を読んでみる。

（３）次の空欄を埋めなさい。

　　　気体、液体、固体を正確に計ることのできる「秤袋」は（　　　）博士によって発明された。

　まったくもって意味不明である。

　大体、これは何のテストだ？

　そんな疑問が浮かんだとき、誰かが椅子を引く音が大きく響いた。見れば廊下側の前のほうに、熊が立っていた。

　あの席の熊らしいヤツと言えば……浅野だ。

　浅野はそのまま教室を出て行ってしまった。と思ったら、キツネにリス、インコまでもが、次々席を立って出て行った。それを確認しながら、細川猿は何も言わずにまた書き物に目を戻した。

「なぁ、あの四人……四匹？　いや、一頭二匹一羽……面倒くさいな……あいつらはどこ行ったんだ？」

　瞬一はまた振り返り、言った。

「もう問３まで進んでるにゃ」

　惣太は問３を読んでみた。

３．クラの森へ行き、桜貝を見つけなさい。色、形、大きさ、見つけた場所について詳しく説明しなさい。（現物も提出のこと）

　クラの森……？

　これはなんとなくわかる気がした。

　学校の裏にリスやモモンガが住み着いている森がある。恐らくはそこだろうと推測して、瞬一に聞いてみた。

「そうにゃ。授業で桜貝探しに行ったとこにゃ」

　貝なんか探したことないぞ。あの森だって通称「裏の森」だ。……そうか、「裏の森」だから「クラの森」。語呂合わせか。なんつー、単純な……。

「よし、俺たちも行くにゃ、惣太。遅れを取るにゃ！」

　器用に握っていたシャープペンを置いて、瞬一は惣太を誘った。

「行くって……裏の森にか？」

「クラの森にゃ。早く行かないとテストが終わらにゃい……って、まだ真っ白じゃにゃいか」

　そう言って瞬一は惣太のテストを上からトントンと叩いた。

「だって意味不明なんだよ」

「授業中に寝てるからにゃ。ほら、俺の見せるにゃ」

　そういう問題か？　確かに寝ていることは寝ているが……。

　奇妙なお前になら奇妙な問題も解けるんだろ、と心で瞬一に悪態をつきつつ、カンニングしてもやっぱり理解できない答えを丸写しした。

「よし、行くにゃ！」

　二人で教室を飛び出した。

　◇

「桜貝って普通、海にあるもんだろ？」

　二人は少し早足で森に向かっている。

「何おかしなこと言ってるにゃ。桜貝は森にしかないにゃ」

「嘘つけ。桜の花びらみたいな貝殻だから、桜貝なんだよ」

「違うにゃ。桜の木の下にあるから桜貝にゃ」

　違うとは思うが、そうはっきり言われると確証は持てなくなってしまった。桜貝など、なんとなく知っている程度に過ぎないのだ。

「だけど俺、どれが桜の木なのかわかんない」

「花が咲いているんにゃから、誰でもわかるにゃ」

　おい、今は夏だぞ？

　怪訝な顔の惣太を見て、瞬一も少し目を細めた。

「行けばわかるにゃ」

　説明が面倒になったのか、そう答えた。

　学校の裏手、住宅地の横にその森はある。

　遠目にもわかった。森のあちこちに綺麗なピンク色が点在している。

「マジで？」

　近づけば近づくほど、それは確かに桜の木であり、花が満開で咲いている。その桜の下で各種の動物が土を掘り返している。熊は大きな手でダイナミックに土を盛り上げていき、鳥は細い足先の小さな靴で地面を掻いている。

「早くどこか適当なとこで探すにゃ」

　せっせと穴を掘っている他人に見とれている間に、瞬一も桜貝を探すべく地面を掘っていた。

　惣太はとりあえず瞬一のとなりの桜の下を掘ることにした。

　その辺りに落ちている枯れ枝を拾い、適当に穴を掘る。出てくるのは腐れて土に返る枯葉や木のくず、小さな虫くらいなもので、貝など見当たらない。

　ほんとに貝なんかあるのか？

　穴を掘る枝が面倒臭そうに土をかき混ぜる。

「みーつけた！」

　懸命に桜の木の下を掘り返している動物たちは、その声に一斉に顔を上げた。

　両手と鼻の頭を真っ黒にしたキツネが、嬉しそうにぴょんと跳ねた。

「それじゃ、お先にー」

　嫌味ったらしく他の生徒にいちいち声をかけ、スキップしながら去って行った。

　やっぱり埋まってるんだ……。

　惣太は改めて地面を掘り返す手に力をこめた。

　そのうち周りで「あった、あった」と声が上がる。何人かが桜貝を見つける中、瞬一も貝を見つけたらしい。

「やった！　見つけたにゃ！」

　真っ黒になった手の中に、指先ほどの――惣太の指を基準として――桜色の二枚貝があった。

「これが桜貝かぁ」

「早く惣太も見つけるにゃ」

　惣太は枯れ枝を捨て、両手で掘り返し始めた。気分は宝探しだ。小さな貝を見逃さないよう、すくった土も広げて目を凝らす。そしてついにそれを見つけたとき、何とも言えない嬉しさが込み上げた。

「やったぁ！　俺も見つけたぞ！」

「にゃー！　すごいにゃ、惣太。それ、かなりの大物にゃ」

　瞬一が感嘆の声を上げた。それを聞いて他の動物たちが手を止めて覗きにくる。

「そうなのか？　すごいのか？」

「すごいにゃ。惣太のは俺の三倍はあるにゃ。絶対一番にゃ。きっとかなりの点数になるにゃ」

　よくわからないが、瞬一が興奮気味に言うのだから、貝探しでは優秀な成績なのだろう。集まった動物たちも羨ましげな口振りで惣太を褒める。

　惣太はポイントの高い貝の土を落とし、ワイシャツの胸ポケットにしまった。

「さて、戻るか」

　気分よく学校へ戻ろうとする惣太を、瞬一は腕をつかんで引き止めた。

「まだにゃ。テストはまだ終わってにゃいぞ」

「何？　まだ何かあるのか？」

「当たり前にゃ。次の問題があるにゃ」

　そう言って瞬一は、近くの木の幹を一本一本丁寧に見回して何かを探し始めた。

「あ、あった」

　少し離れた木の裏で、丸い手をクイクイと曲げて惣太を呼ぶ。

　行ってみると、幹に張り紙があった。

４．ユシの泉で星をひとつもらいなさい。もらったいきさつ、星の色、形を詳しく説明しなさい。（現物も提出すること）

「ユシの泉？」

「この先にゃ」

　惣太はピンときた。

　森を抜けた先には沼がある。大きくはないが暗く淀んで、時折妙に揺らめくのだ。水中がまるで見えないため、「きっと底にはヌシが潜んでいるに違いない」という噂のある、「ヌシの沼」だ。

　沼が泉にランクアップしているようだが。