転校生に恋をして

4

「はい。今日も終わりです、皆さん気をつけて帰るように。」

　先生の、ホームルームを締める言葉とともに、赤木紗耶香は、誰よりも早く、教室から出て行った。

　僕は、そんな彼女の迅速な行動にあわてて、後を追うように教室を後にした。

「赤木さん！」

　校門の前で、彼女に追いついた僕は、息を若干切らしながら、声をかけてみた。

　彼女は、僕の呼び止める声に反応し、立ち止まってから、僕の方に振り向いた。

相変わらず、彼女の表情には、明るさを感じなかった。

「ちょっと、いいかな。」

　声をかけてみようとは、思ったものの、いざ声をかけるにしても何にも考えが浮かんではいなかった。一緒に帰らない？などと異性へは声をかけづらい。

　彼女は、少しだが、頭を下げて頷いたように見えた。

　校門からしばらく歩いたが、僕ら二人には沈黙が続いた。ちょっと、いいかな。なんて声をかけたもんだから、当然、僕から話を切り出さなくてはならない。意を決してみた。

「赤木さん、家は遠いの？」

「いいえ。」

「そっか。」

「なんのようでしたか？」

「いや、特に用があったわけじゃないんだけど、ほら、まだ赤木さんと話してなかったから。」

　・・・・・・焦った。本当に何も用事はないが、いきなり核心もつけない。

「そうでしたか。」

　彼女の受け答えに棘はない。しかし、僕に対して、壁を作っていたように思える。

「赤木さん、こっちきてまだ日が浅いけど、慣れた？」

「不自由はしてませんよ。」

「そっか。」

　言葉のキャッチボールは、彼女とは難しい。この調子ならば、クラスの連中も遠のくはずだ。

　そうこうしているうちに、僕らは駅までやってきた。

「赤木さん、じゃあ俺電車に乗るから。」

　今日の成果はほとんど得られなかった。しかし、そう思った矢先のことだった。

「いえ、私も電車に乗ります。」

「そうなの？じゃあ・・・。」

　それから、言葉も交わさないまま、僕たちは私鉄の下り電車に乗った。

　そこで、不思議に思ったのは、僕が座った隣に彼女が座ったことだった。普段、他人とは距離を置いているような彼女だが、それを考えると不思議でならなかった。

　彼女は、鞄から、MP3のポータブルプレイヤーを取り出し、イヤホンを耳にかけた。

しばらく、時がながれるのを待ち、僕は彼女の肩を叩いて尋ねた。

　彼女は、イヤホンと外し、僕の方に目を向けた。

「何を聴いているの？」

　彼女の答えは、実力派で知られる女性Ｒ＆Ｂシンガーの曲だった。

「へえ～。赤木さん、そのアーティストが好きなんだ～。」

　しかし、彼女からの答えは違った。

「いいえ、特に好きなわけじゃないですよ。」

　好きでもないアーティストの曲を聴くってか？！ますますもってわからない。

　そして電車は、僕らが乗った駅から4駅目の駅に到着した。彼女はMP3プレイヤーを鞄にいれ、席を立った。

「それじゃあ、わたしはここで。」

　そういうと彼女は、ホームへと向い電車を降りていった。

　僕は考えるよりも先に、彼女を追ってホームに出た。そんな僕に気付いた彼女は、僕に首をかしげながら聞いてきた。

「工藤君もこの駅ですか？」

　ドキッとした。僕が用事あるのは、実は一つ前の駅だった。

「いや。実は、一つ手前の駅。」

　僕は苦笑いしながら、答えた。

「そう。では、お気をつけて。」

　そう言い放ち歩き出した彼女を僕は慌てて呼び止めた。

「ちょ、ちょっと待って。ここから歩いていきます。」

　だからどうしたというのだ？　彼女の表情は、そう物語った。

　駅から出て、破れかぶれな気持ちで僕は、彼女に対して核心をついた。

「赤木さん、まだクラスになじめてないよね？先生から聞いたんだけど、赤木さん今年で１８になるんだって？もしかして、それで他のみんなと距離とっているのかな？」

　それを聞いた彼女は、僕をにらみつけた。今まで、そんな目をした彼女をみたことがなかったので、僕は驚愕した。やはり、年齢のことを異性に言われるのは、どの年代においてもタブーなのかと思った。僕は、慌てて弁明した。

「いや、違うんだよ！！そういうことをいいたいんじゃなくて・・・。実は、俺も君と同じ生まれ年なんだ。つまり、皆より一個上。だから、赤木さんがそれで、悩んでいるなら力に慣れるんじゃないかって・・・。」

「そう。ありがとう。でも、そんなことは気にしてない。私が、なじまないのは、私自身の性格に問題があるだけだと思う。」

「そうか、それならいいんだけど。」

　良くはない。彼女の性格が問題で、クラスになじまないようにしているのなら、クラスにとって彼女はホント爆弾になりかねない。それなら、今僕は、何のためにこんなことをしているんだ？と思ってしまう。だが、僕はそれ以上に、言葉は見つからなかった。

　そして、僕らは、駅から10分ほど歩いた表通り沿いにあるとあるビルの前まで来た。マンションではない5階建てのビルだった。

「それじゃあ、私はここで。また明日。」

　そう言い残し、彼女はそのビルへと入っていった。

　何の？ビルだろう？疑問が出てくる。住居ではなさそうだし、学校帰りに、得体の知れぬビルに入っていく、彼女はいったい何をしているんだ？まあ、なんか悪さをしてなきゃいいんだが・・・。

考えてももちろん納得のいく答えは出ない。

「しょうがない。俺も行くか。」

　そう独り言をつぶやき僕はビルを後にした。

　歩き始めようと一歩踏み出し、ふと思った。

（また明日。）

　彼女が言った言葉が頭によぎる。少なくとも、僕に対して彼女が歩み寄った感じに取れる言葉だった。

「まずい。もうこんな時間だ！」

　携帯電話の時刻表示をみて、僕は慌てて走り出した。

「・・・・・また明日。か・・・。そうか～。」

　僕は、走りながら顔には笑みがこぼれていた。少しだが僕の心の中に嬉しさが込上げてきた証拠だった。