狂った針は戻らない

藤宮薺

「――どうだった、恭《きょう》ちゃん。就任初日、やっぱり緊張した？」

「……ええ、薺《なずな》先輩。それこそ、あまりにぎこちなくて生徒達に笑われてしまって」

「ふふっ、なんだか恭ちゃんらしいね」

　その日の、夕さり頃。

　業務を終え、茜に染まる帰り道を歩いていく。隣で楽しそうに微笑むのは、背中まで伸びる鮮やかな茶髪を纏う優美な女性。彼女は藤宮薺――担当科目は数学で、今年は二年五組を受け持つ僕の一つ歳上《うえ》の先輩だ。いつも優しく、頗る生徒想いの薺先輩は多くの生徒から慕われていて、僕もそんな彼女を心から尊敬している。まだまだ未熟な身だけど、いつかは――

「――ところでさ、恭ちゃん。私に、なにか言うことない？」

「…………へっ？」

　いつかは、薺先輩のように――そんな思考の最中《なか》、不意に届いた彼女からの問い。……えっと、言うこと。もしかして、気付かぬ内に彼女の気分を害――

「……なんだか、悩んでる表情《かお》してるから。だから、クラスでなにかあったのかなって」

「……あ」

「もしかしたら、忘れてるかもしれないけど……これでも、私は先輩なんだよ？　恭ちゃんより、ずっと先輩なんだよ？」

　そう、少し唇を尖らせ話す薺先輩。そして、彼女の言葉は紛《まご》うことなき事実で。歳こそ一つしか違わないけど、大学卒業後すぐに教師となった彼女と、まだ二年目の新米たる僕とではその経歴に雲泥の差があって。

　まあ、それはともあれ彼女の言わんとすることは明白で。もっと、自分を頼って良い――要するに、そう言ってくれているのは明白で。……全く、敵わないなぁこの先輩《ひと》には。……なので、

「……あの、薺先輩。実は――」

「……なるほど、そういう感じの子が」

「……はい。なので、彼女と接するに辺り、薺先輩から何かアドバイスなど頂けたらと」

　僕の話を聞き終えた後、ポツリと呟く薺先輩。……まあ、話といってもそこまで詳しいものでもなく……と言うか、僕自身きちんと説明できるほどに悩みが明確化されていなくて。

「……そうだね。でも、さっき偉そうなこと言っておいてなんだけど、そういうことなら私からアドバイスなんてする必要ないかなって。恭ちゃんの思った通りに、その子のことを考えて接してあげれば良いと思う。大丈夫、恭ちゃんなら出来るから」

「……先輩」

　すると、ふわっと柔らかな微笑を浮かべそう告げてくれる薺先輩。……ほんと、買い被りもいいところだ。僕は、そんな大した人間じゃないのに。……だけど、それでも――

「……ありがとうございます、薺先輩。先輩のそのお言葉だけで、何倍も力が湧いてきます」

「ふふっ、それから良かった」

　立ち止まり、先輩の瞳《め》を真っ直ぐに見つめ伝える。すると、彼女は楽しそうに微笑み答えてくれた。

「……でも、ちょっと焼けちゃうなぁ。大切な教え子とはいえ、恭ちゃんが他の女の子に夢中なんて。このままじゃ、その子が恭ちゃんのこと好きになっちゃうかも」

「いやいや、夢中って……それに、僕のことを好きになるなんて有り得ないですよ」

　すると、少し不満げな表情でそんなことを口にする薺先輩。まあ、流石に本気では言ってないだろうけど。

「……恭ちゃん、ほんと何にも分かってないね」

「……へっ？」

「知らないみたいだから、教えてあげるけど――モテるんだよ、恭ちゃん。美形だし優しいし生徒想いだし、むしろモテない方がおかしいくらい」

「……へっ、いえ僕はそんな――」

「――去年、何度も相談されたんだよ？　恭ちゃんに振り向いてもらうには、どうしたら良いか――そういう類の相談を、何人もの女の子に。そんな時、モヤモヤやら申し訳なさやらでどんな表情《かお》すれば良いか……そんな私の葛藤が分かる？　恭ちゃん」

「……あ、えっと……すみません」

　そう、珍しく少し強めの語気で捲し立てる薺先輩。まあ、それでも本気で怒っているわけじゃないのは分かるのだけど。

　……あと、多少なりともお気持ちは分かりますよ？　僕だって、先輩に関しその手の相談を何度も受けていますから。ご自覚ないかもしれませんが、すっごく人気なんですよ？　薺先輩。

　さて、随分と今更であり、そしてもうお察しかもしれないけれど――薺先輩と僕は、実は恋人だったりするわけで……うん、未だに僕自身、信じられなかったりするんだけども。

「じゃあね、恭ちゃん。また明日」

「はい、また明日です薺先輩」

　それから、およそ20分後。

　改札を抜け少し歩いた辺りで、軽く手を振り去っていく薺先輩の背中を暫し見送る。もっと一緒にいられたらと思うのだけど、ここからは逆方向――残念ながら、ここでお別れで……まあ、また明日も会えるんだけどね。……ただ、それにしても流石に今日は疲れ――

「――あ、言っとくけど浮気は駄目だからね！」

「いやしませんよ!!」

　卒然、逆方向に歩みを進めた僕の背中に届く声。振り返ると、階段の真ん中辺りで悪戯《いたずら》っぽく微笑む薺先輩の姿が。いやほんと止めてください。誰かに聞かれてたらとんだ誤解を……まあ、見る限り今は誰もいない……と言うか、だからあんな冗談《こと》言ったんだろうし。

　すると、僕の反応に満足したのか、満面の笑みで再び手を振り去っていく薺先輩。そして、そんな彼女の背中を呆れつつも何だか微笑ましく見送る僕。

　だけど……この時は、知る由もなかった。こんな他愛もない冗談に、いつしか笑えなくなる日がくるなんて。