【最弱の私が神の嘘に刃を向ける】誰も食べない世界で、農民は真実を掘る

第1章：天使の零落

第9話：強襲

　馬車の揺れが、一定のリズムで体に伝わってくる。

　木製の車輪が石畳の継ぎ目を踏むたび、背骨に小さな衝撃が走り、ガタガタという音が閉ざされた空間に反響した。

　隣では、メグーちゃんが私の腕にそっと身を寄せている。

　その小さな体温が、背中に巣食う緊張をほんの少しだけ溶かしてくれていた。

　私は窓の外に流れる風景を追い続ける。

　道端に生える赤みがかった細い草。

　岩の隙間から顔を出す、肉厚の葉。

　痩せた土地に根を張る植物は、どんな性質を持つのだろう──虫が嫌がる匂いを持つのか、それとも毒を蓄えているのか。こんな色の草で、毒を持たないものを私はまだ知らない。

　そんなことばかり考えてしまうのは、もう染みついた農民の性分だ。

「ね、おかあさん」

「ん？」

「あの草、なんていうの？」

　メグーちゃんの指が、窓の外を指した。

「……分からない。でも、あんな色の草は、虫が嫌がるものが多いんだよね。毒か、強い匂いか……どちらかを持っているはずで……」

　しゃべりながら、自分がまた夢中になっていることに気づき、少し恥ずかしくなる。

　けれどメグーちゃんは静かに頷き、興味深そうに外を見つめていた。

　御者台ではミリアリアさんが無言で手綱を握り、

　オーグさんは馬車の後部に腰を下ろしているのだろう。

　時折、車体が沈む振動が伝わってくる。

　天使の零落の入り口まで、もうそれほど距離はないはずだった。

　──そのときだった。

　空気が、変わった。

　風が止み、耳鳴りのような静寂が一瞬だけ訪れる。

　次の瞬間、影が落ちた。

「っ！？」

　晴れていた空が、何か巨大なものに覆われたように暗くなる。

　馬が悲鳴のような嘶きを上げ、馬車全体が大きく跳ね上がった。

「なんだァ！？」

　オーグさんの怒声が外から響く。

　私はメグーちゃんを抱き寄せ、震える手で窓枠を掴んで空を見上げた。

　──巨大な翼が、空を塞いでいた。

　馬車の何倍もある黒い翼。

　一枚一枚が刃のように鋭く、羽ばたくたびに空気が裂ける音が響く。

　黄金色の湾曲した嘴は岩すら砕きそうな厚みを持ち、真紅の目は獲物を逃さない。

（ズー……！）

　脳が勝手に答えを引き出した。

　北の大陸に生息する大型魔鳥。

　気流を操り嵐を呼ぶ。

　食性は雑食──果物を好む。

　知能はさほど高くない。本能が警戒心を上回る。

　知識が言葉になる前に、体が動いた。

「メグーちゃん、伏せて！」

　叫んだ瞬間、屋根が悲鳴のような金属音を立てて裂けた。

　巨大な鉤爪が板材を貫き、先端が馬車内部にまで突き出す。

「きゃっ！」

　メグーちゃんの悲鳴。

　次の瞬間、馬車の扉が根本から引き剥がされた。

　眩しい光が流れ込み、ズーの真紅の目がまっすぐメグーちゃんを捉える。

　その目には、躊躇が一切なかった。

（ダメ！！）

　考えるより先に、体がメグーちゃんとズーの間に飛び込んでいた。

　──そして、私の体は宙に浮いた。

「あ……！」

　鉤爪が私の胴を掴み、もう片方の爪にはメグーちゃんの小さな体。

　地面が一気に遠ざかり、馬車も道も木々も、みるみる小さくなっていく。

「アニー！！」

「チンチクリンッ！！」

　下からミリアリアさんとオーグさんの声が届く。

　二人が全力で走っているのが見えたが、翼には追いつけない。

　冷たい風が頬を叩き、視界が揺れる。

　空が広がり、地面が遠ざかり、足元には何もない。

（落ち着いて……落ち着いて……！）

　心臓が耳のすぐそばで暴れているようだった。

　鉤爪が緩めば終わり。

　だから暴れてはいけない。

　叫んでもいけない。

　震えていても、考えなければ。

　横を見ると、メグーちゃんは静かに私を見ていた。

　恐怖の色がない。

　銀の瞳は揺れず、ただ状況を受け入れているようだった。

（私が……なんとかしないと）

　巣に連れていかれたら終わりだ。

　その瞬間、脳裏に浮かんだ言葉が鮮明に戻る。

　ズーは果物を好む。

　知能はさほど高くない。本能が警戒心を上回る。

　そして私は──農民だ。

（まずは興味を引いて……警戒を解いて……最後に）

　震える手でスキルを発動する。

　ミカンが手の中に現れた。

　ズーの顔の前で掲げると、真紅の目が一瞬だけ細められた。

　嘴が探るように近づき──ぱくりと飲み込む。

（食べた）

　次にリンゴを生み出す。

　今度は迷わず、勢いよく飲み込んだ。

（よし……次で終わらせる）

　深く息を吸い、腹に力を込める。

　アボカドを生み出した。

　多くの魔物にとって猛毒──脂肪を好む魔物ほど効きやすい。

　差し出すと、ズーは疑いもなく大きく口を開けた。

　アボカドが消える。

　数秒間、風だけが吹き抜けた。

　そして──ズーの翼が重く沈んだ。

　規則的だった羽ばたきが乱れ、体が傾く。

　鉤爪に込められていた力が、砂がこぼれるように抜けていく。

「あ──」

　叫ぶ間もなく、私たちは落ちた。

　空が逆さに流れ、地面が迫る。

　風圧で涙が横に飛び、メグーちゃんの銀髪が光を散らす。

　死が、すぐそこにあると理解した。

　──硬い腕が、私の体を受け止めた。

「っ……！！チンチクリン！無事かァ！！」

　オーグさんの腕の中で、私はしばらく息ができなかった。

　地面に叩きつけられる衝撃を覚悟していたのに、痛みはない。

　ただ心臓だけが激しく打ち続けていた。

　隣では、ミリアリアさんがメグーちゃんを静かに抱きとめていた。

　その動きは風のように静かで、迷いがなかった。

　二人がこの速さで追いつけたのは──オーグさんの脚力あってのことだろう。

　もはや人の域ではないと、心の隅でぼんやりと思った。

「……お母さん、すごいね」

　メグーちゃんが言った。

　その声には温度がなく、だからこそ胸に響いた。

「え、あ……す、スキルが……たまたまで……」

　頭がまだ真っ白で、言葉がうまく出てこない。

　ミリアリアさんが私を見つめる。

　蒼い瞳が、静かに、深く。

「……確認したいのだが」

　その声は落ち着いていたが、どこか探るようでもあった。

「先ほどの果物と……最後のヘンテコな植物。あれは全て、スキルで生み出したのか」

「は、はい……ミカンとリンゴと、アボカドです。アボカドは……魔物には猛毒で……だから最後に」

「ほう」

　ミリアリアさんの眉がわずかに上がる。

「一度でも手に入れたものなら、生み出せるんです。採ったものでも……あと、魔物でも……その、条件はそれだけで」

「つまり、この旅で新しいものを得るたびに、使えるものが増えるということか」

「そ、そうだと思います……」

「なんだそりゃ」

　オーグさんが腕を組み、呆れとも感心ともつかない声を出した。

「チンチクリンにしちゃあ、妙に便利なスキルじゃねェか」

　ミリアリアさんは何も言わなかった。

　ただ蒼い瞳で私を見つめ続ける。

　その視線には、警戒と……期待のようなものが混ざっていた。

　その重さに耐えきれず、私はそっと目を逸らした。