誰も食べない世界で、農民の私は真実に挑む

第1章：天使の零落

第8話：天使の零落

　地の底へと穿たれた巨大な裂け目は、まるで天界から堕ちた神の怒りが地を引き裂いたかのような凄絶さを湛えていた。

　岩肌は焼け焦げたように黒ずみ、縁には禍々しい赤黒い苔がこびりついている。

　その苔は湿り気を帯び、指先に触れると微かに脈打つような感触があった。

　その裂け目の奥底に、ぽっかりと口を開けているのが、「天使の零落」と呼ばれるダンジョンである。

　入口は、かつて神に仕えた者たちの祈りの場——朽ち果てた聖堂の奥に、まるで口を噤んだ亡者のように沈黙を保っていた。

　石壁には、遥か昔の祈りの残響が染みついているのか、足を踏み入れた瞬間、耳元で誰かが囁くような幻聴が微かに響く。

　言葉は判然としない。

　断片的に聞こえるのは、祈りの断片か、あるいは謝罪の断末魔か。

　音の高さが微妙にずれて、同じ言葉が二度、三度と重なって聞こえる。

　その不協和音が胸の奥をざわつかせ、まるで誰かの後悔が空気を震わせているように感じられた。

　天井から垂れ下がる蔦は、堕天した天使の羽根が朽ち果てた残骸のように、風もないのに微かに揺れている。

　蔦の表面には黒い苔がへばりつき、指先で触れるとぬめりとした冷たさが伝わった。

　足元には砕けた聖像の破片が無造作に散らばり、誰かが踏みつけたのか、粉々になった顔の一部がこちらを見上げていた。

　その顔の瞳の部分には、かつての彩色が残り、血のように赤い色が薄く滲んでいる。

　第一層は、神殿の面影をかすかに残していた。

　白亜の大理石の柱は時の重みに耐えかねてひび割れ、苔に覆われている。

　柱の根元には、血のように赤い花が咲き乱れ、花弁は湿っていて、触れると粘り気を帯びた液がにじんだ。

　まるでかつての聖域が流した血の涙を吸い上げて咲いたかのようだった。

　湿り気を帯びた空気は肺に重くのしかかる。

　遠くからは水滴が石に落ちる音が、まるで時を刻む鐘のように響いていた。

　その音に混じって、時折、誰かがすすり泣くような声が聞こえるという。

　実際に聞こえたのか、それとも心の奥底が作り出した幻なのか——誰にも分からない。

　階層を下るごとに、光は徐々に失われ、空気は冷たく、まるで目に見えぬ手が喉元を締めつけるように重くなる。

　息を吸うたびに胸が圧され、呼吸が浅くなるのを感じる。

　第二層では、天井から逆さに生えた黒い結晶が、訪れた者の心を映し出すという。

　結晶の表面は鏡のように滑らかだが、触れると冷たさが骨まで染み渡る。

　結晶の中に映るのは、過去の過ち、隠された欲望、あるいは忘れたはずの罪だ。

　映像は断片的で、見る者の記憶を引き裂くように断続的に差し込む。

　それを見た者の中には、己の心に耐えきれず、狂気に呑まれた者も少なくない。

　その場に立つだけで、心の奥底を覗かれるような感覚に、誰もが背筋を凍らせる。

　さらに深く、第三層では重力が狂い、天と地の境界が曖昧になる。

　石畳は空に浮かび、足元がどこにあるのかも分からない。

　階段は螺旋を描きながら虚空へと続き、登っているのか、落ちているのかさえ判別がつかない。

　ここでは時間の流れすら歪み、数分が数年にも感じられるという。

　目眩がして、吐き気が喉の奥から押し上げてくる。

　方向感覚が崩れ、どの足を前に出せばいいのか分からなくなる。

　冒険者たちは、己の存在すら疑い始め、やがて帰るべき場所を忘れてしまう。

　そして、誰も到達したことのない最下層——そこには、堕ちた天使が封じられているという伝承がある。

　かつて神の寵愛を一身に受けながらも、禁忌を犯し、天より追放された存在。

　彼が流した一滴の涙がこのダンジョンを生み出し、彼の果てなき嘆きが空間を歪め、今もなお、訪れる者の心を蝕んでいるという。

　だが、それはあくまで伝説に過ぎない。

　なぜなら、そこに辿り着いた者は、未だ一人として帰還していないのだから——

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「……なんで、こ、こんな、ところに……龍がいると思ったんでしょうか？」

　飛空艇の窓から見下ろす巨大な裂け目は、まるで世界の終わりを告げるかのように、地を深く抉っていた。

　眼下に広がる闇は、底知れぬ恐怖を孕み、見ているだけで吸い込まれそうになる。

　胸の奥がぎゅうと締めつけられ、手のひらに冷たい汗がにじむ。

　飛空艇が降下するたびに、胃の底が浮くような吐き気が襲ってくる。

「ふむ。確かに妙ではあるな。だが、その理由は……機密事項だ。我にも知らされておらん」

　隣に立つミリアリアの声は、いつも通り落ち着いていた。

　だが、その眉間には深い皺が刻まれている。

　金色の髪が風に舞い、蒼い瞳が裂け目の奥を見据えている。

　彼女の横顔には、覚悟と諦観が同居していた。

　その瞳の奥に、過去の何かが一瞬だけ揺れたのを私は見逃さなかった。

　胸の奥に、じわりと不安が広がっていく。

　これから挑むのは、世界最難関と名高いダンジョン。

　入り組んだ地形、狩猟指定級の魔物、希薄なマナ——どれを取っても、命を賭けるに値する危険が潜んでいる。

　飛空艇がゆっくりと降下を始める。

　裂け目の中腹に設けられた船着き場が近づくにつれ、心臓が高鳴り、手のひらがじっとりと汗ばむ。

　教会関係者のみが使用を許されたその場所には、すでに係員たちが整然と並び、無言のまま彼女たちを迎え入れていた。

　係員たちの表情は硬く、誰一人として笑顔はない。

　彼らの無言の敬礼が、ここがただの冒険場ではないことを告げていた。

「アニーさん、メグーをお願いね」

　着陸の衝撃が収まると同時に、フェイが柔らかく微笑みながら言った。

　その隣には、いつの間にか銀髪の少女——メグーが立っていた。

　フェイの声は軽い。

　だが、その言葉の端に迷いはない。

　彼が私を見た瞬間、視線がほんの一瞬だけ鋭くなった。

「おかあさん！」

　メグーは勢いよく私に抱きついてきた。

　その小さな体の温もりが、胸にじんわりと広がる。

　だが、その温もりは、同時に重たい現実を突きつけてくる。

　彼女の体温は柔らかく、しかしどこか常人とは違う甘さが混じっていた。

　髪の隙間からは金属のような冷たい匂いがふわりと漂い、私は思わず息を呑んだ。

　メグーは裂け目を見ても目を細めるだけで、恐れの色はない。

　その瞳は好奇心に満ちていて、むしろ興味深そうに裂け目を見つめている。

「あの……私、お留守番ですか？」

　戸惑いと不安が入り混じった声で尋ねると、フェイはきょとんとした顔をした。

「え？いやいや、お留守番するのは俺のほうだよ」

「えっ？」

「ん？」

「……まさか、メグーちゃんを天使の零落に連れて行くつもりですか？」

「うん」

　あまりにもあっさりと頷かれて、私は言葉を失った。

　世界最高難度のダンジョンに、たった九歳の少女を連れて行くなんて——常識では考えられない。

　胸の奥がざわめき、足元がぐらりと揺れるような感覚に襲われる。

　その様子を見ていたミリアリアが、静かに口を開いた。

「アニー、すまないが理解してほしい。天使の零落の攻略には、メグーの力が不可欠なのだ。そして……君の力も、だ」

「わ、私の……？」

　私の心に、冷たい水が注がれたような感覚が走る。

　自分が必要だと言われて、嬉しいはずなのに、胸の奥がざわついて、呼吸が浅くなる。

　同時に、責任の重さがずしりと肩にのしかかる。

「おかあさん、行かないの？」

　メグーちゃんが、どこか寂しげな声で私を見上げる。

　その瞳には、不安と期待が入り混じっていた。

「天使の零落内で、メグーが食べられるものを確保するのは困難だ。だからこそ、君のスキルが必要になる」

「あ、そ、それは……確かに」

　私のスキルは、何もないところから作物を生み出せる。

　だが、ここで問題になるのは種類だ。

　このダンジョンには毒性の苔や腐敗した聖像の破片が散らばり、食べられる植物は極端に少ない。

　食べられるものがあっても、メグーが受け付けるものはさらに限られる。

　リンゴは嬉しそうに食べてくれるが、それだけでは長くは持たない。

　私の力がなければ、メグーの命を繋ぐことは難しい。

「安心してほしい。我も心得はある。この身、この命に代えても、二人のことは守ると誓おう」

　ミリアリアさんはそう言って、胸に手を当て、騎士のように一礼した。

　その姿に、言葉以上の説得力があった。

　彼女の言葉には、過去に誰かを守れなかった記憶の影が滲んでいるように感じられた。

　ミリアリアさんの言葉が、胸の奥に沈んでいく。

　怖い。

　それは本当だ。

　でも──メグーちゃんの食料を確保できるのは、私だけ。

　それは、頼まれたからじゃなくて、私が選ぶことだ。

　それに──天使の零落を踏破できれば、その実績が冒険者として活躍するための足掛かりになるかもしれない。

　ここで引き下がるわけにはいかない。

「……わかりました。私も、行きます」

　深呼吸を一つした。

　空気が震え、遠くで魔法陣が低く唸る。

　教会係員たちが無言で頭を下げる。

　儀式のような緊張感が全身を包む。

　怖い。

　だが、メグーの小さな手を思い浮かべると、足が自然と前に出た。