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第6話：冒険をあきらない

　私はすぐには答えられなかった。

　ミリアリアさんとフェイさんの視線が静かに私を待っている。

　頭の中でぐるぐると同じ問いが回り続ける。

　役に立てるかわからない。足を引っ張るかもしれない。

　それでも──

「アニー殿」

　ミリアリアさんの声が、静かに室内に落ちた。

「少し、話をしてもよいか」

　私は顔を上げた。

　蒼い瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

「……はい」

「貴殿は冒険者を志したと言っていたな。その理由を、もう少し聞かせてもらえるか」

　フェイさんが静かに壁に背を預ける。

　促すでもなく、急かすでもなく、ただ待っている。

　私はしばらく迷ってから、ゆっくりと口を開いた。

「……誰かの役に立ちたかったんです。戦う力がなくても、知識とスキルで──誰かを助けられると思っていました」

「それだけか？」

　ミリアリアさんの問いは、鋭くはなかった。

　でも、どこかを見透かしているような声だった。

　私は少し黙ってから、答えた。

「……イカロスタワーに、行ってみたかったんです。誰も知らない場所に、何があるのかを、昔からの夢でした。私なんかがって、笑われるかもしれませんけど」

「ほう」

　ミリアリアさんの口元が、かすかに動いた。

「では、一つ聞こう。"天使の零落"という名を知っているか」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥が跳ねた。

「……知っています。S級フロンティアの中でも、最難度とされているダンジョン。誰も最深部に辿り着いたことがない、と」

「そうだ。我らが次に向かうのは、その天使の零落だ」

　室内が静まり返った。

　私の心臓が、ゆっくりと、しかし確かに速くなっていく。

（天使の零落……イカロスタワーと並ぶ、S級の頂点）

　本で何度も読んだ。

　辿り着いた者がいないというだけで、内部の記録すら断片的にしか残っていない。

　そこへ行く──。

「怖い？」

　フェイさんが、静かに尋ねた。

　私は正直に答えた。

「……怖いです」

「そっか、俺たちも怖いよ。でも、怖い以上に、知りたいことがある。だから、行く」

　フェイさんの言葉が、胸の奥にゆっくりと降り積もった。

　慰めでも、励ましでもなかった。ただ、同じ場所に立っているという、静かな確かめだった。

「アニー殿」

　ミリアリアさんが、静かに続ける。

「天使の零落を攻略すれば、貴殿は強くなれる。経験と知識が得られるはずだ。それは冒険者にとって剣や魔法以上に価値あるものになる」

　私は黙って聞いていた。

「貴殿が目指している冒険者の姿は、その果てにあるのではないか。我はそう思っている」

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

　ミリアリアさんは、私の夢を否定しなかった。

　戦えない私が、S級フロンティアを夢見ることを──笑わなかった。

　それどころか、その夢の先に天使の零落があると言った。

　──恐怖がなくなったわけじゃない。

　自信が湧いてきたわけでもない。

　私にできるのか、本当に役に立てるのか──その問いには、まだ答えが出ていない。

「……おかあさん、いっしょに、いく？」

　膝の上で、メグーちゃんがふわりとまぶたを開けた。

　銀の瞳が、まっすぐに私を見つめている。

　その瞬間、残っていた迷いが、すうっと消えた。

　理屈じゃなかった。

　ただ、この子の隣にいたいと思った。それだけだった。

「うん。一緒に、行こうね」

　私はそっと彼女の手を握った。

　小さくて、温かい手だった。

　ミリアリアさんが、静かに微笑んだ。

「ようこそ、アニー殿。我らの旅は、容易いものではない。だが、貴殿のような者が加わってくれるのなら、きっと乗り越えられる」

　フェイさんは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を細めた。