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第116話：理の外の戦場

　飛空艇が黒雲の渦へと突入した、その瞬間だった。

　世界が──裏返った。

　耳をつんざくような轟音が消え、代わりに、低く鈍い振動が鼓膜を内側から叩く。

　それは音というより"圧"に近く、存在そのものが揺さぶられるような感覚だった。

　空も、地も、消えた。

　上下の感覚が曖昧になり、

　重力すらどこかへ置き去りにされたように、飛空艇は"何か"に浮かびながら、ただ漂っていた。

　その外に広がっていたのは──

　色のない空間。

　黒でも、白でもない。

　すべての色が混ざり合い、意味を失った"無"の世界。

　星もない。

　地平もない。

　空も、風も、時間すらも存在しない。

　ただ、果てしない虚無が広がっていた。

　それは、存在することすら許されない場所。

　世界の理から外れた、"裏側"としか呼べない領域。

（ここは……世界の、外？）

　身体の奥から、言いようのない恐怖が這い上がってくる。

　でも、足は震えながらも、踏みとどまっていた。

「……ここが、雲の"内側"……？」

　マリーさんの声はかすかに震えていた。

　だが、その声すらも、この空間ではどこか遠く、くぐもって聞こえる。

「空間が……ねじれてる。これは、現実じゃない……！」

　メグーちゃんが銀の瞳を細め、魔力の流れを探るように空間を見つめる。

　だが、そこにあるのは──理解不能な"歪み"だけだった。

「まるで……世界の裏側に迷い込んだみたいだね」

　ユリさんがぽつりと呟く。

　その声には、いつもの軽やかさはなかった。

　飛空艇の計器はすべて狂い、方位磁針は止まることなくぐるぐると回り続けている。

　重力の感覚は曖昧で、時間の流れすら不安定に感じられる。

「見てください……！」

　ケビンさんが震える指で指し示した先──

　虚無の中心に、それは"在った"。

　巨大な"眼"のようなもの。

　だが、明確な形を持たない。

　ただ赤黒い光の渦が、そこに存在しているだけだった。

　それでも、誰もが理解していた。

　──見られている。

　逃れようのない視線。

　魂の奥底を覗き込まれ、過去も未来も、心の最も深い場所に隠した秘密すら暴かれるような、絶対的な存在のまなざし。

（オーグさん……あなたが、ここまで……）

　悲しみなのか、怒りなのか、自分でも分からない感情が胸に広がる。

「……オーグの思念体。あれが、奴の本質か」

　サキュウスさんが静かに剣を抜いた。

「……来るわ」

　メグーちゃんの声が低く響いた、その瞬間だった。

　虚無の中心から、黒い光が溢れ出した。

　それは形を持たぬまま、しかし確かな"殺意"を帯びて、まっすぐに私たちへと迫ってきていた。

　飛空艇の船体が低く軋んだ。

　だが、誰一人として退こうとはしなかった。

　赤黒い渦の中心から、何かが"滲み出す"ように姿を現す。

　形を持たぬはずの思念体が、ゆっくりと輪郭を帯びていく。

　それは龍のようでもあり、人のようでもあり──この世に存在してはならないものの形だった。

　誰もが本能で理解した。理の外にある、異質の存在だと。

「……構えろ！」

　サキュウスさんの声が鋭く響くと同時に、剣が抜かれる。

　だがその瞬間──空間がねじれた。

　思念体が動いたわけではない。

　それでも、彼の足元が突然"反転"し、重力が逆巻く。

　サキュウスさんの身体が宙に浮き、逆さまに引きずられる。

「ぐっ……！サキュウス卿！！」

　マリーさんが咄嗟に魔法陣を展開し、ねじれた空間に引きずられるサキュウスさんを強引に引き戻す。

　だが──その直後だった。

　彼女の杖が、"溶けた"。

「なっ……！」

　杖の先端が、音もなく崩れ落ちる。

　まるでそこに"存在していた"という事実そのものが否定されたかのように。

「これは……"概念の侵食"……！」

　マリーさんの顔が青ざめる。

「奴は、物理的な攻撃じゃない……存在そのものを、書き換えてくる！」

　サキュウスさんの言葉と同時に、思念体がゆっくりと手を広げる。

　その指先から放たれたのは、光でも炎でもなかった。

　──"言葉"。

「消えろ」

　たった一言。

　だが、その瞬間、飛空艇の外殻の一部が、まるで最初から存在しなかったかのように消滅した。

「…ちょっと！…インチキ！！言葉だけで、現実を変えないでよ！！」

　ユリさんが叫ぶ。

　この空間では、言葉が"命令"となり、命令が"現実"を上書きする。

　それは、理の外にある力。

　世界の根幹を揺るがす、絶対の侵食だった。

　思念体が、再び動いた。

　今度は──空間そのものが"反転"した。

　上下も左右も意味を失い、仲間たちの身体はバラバラの方向へと引き裂かれそうになる。

「〈グラヴィティ・ノード〉！」

　マリーさんが叫び、魔法陣を展開する。

　だが──その魔法陣すら、思念体の視線ひとつで軋みを上げた。

「……これが、龍の"力"……！」

「この空間全体が、奴の領域……！」

　ここは、オーグさんの内面。

　彼の意志が支配する、理も常識も通じぬ世界。

「オーグさん……」

　私は静かに呟き、一歩、前へと踏み出した。

（終わりにしよう。あなたの苦しみを）

　その足取りは揺るぎなく、私の手にある傲焔が、空間の"無"を裂くように赤黒い光を放った。