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第114話：暗雲事件

　──空間が、悲鳴を上げた。

　地下ダンジョンの天井に無数の亀裂が走った。

　すると、黒き思念体が地上へと昇っていく。

　やがて、天使の零落そのものが恐怖に震えているかのように、岩盤が軋み、音を立てて崩れ落ちる。

　空間の織り目がほどけ、現実が崩壊を始めていた。

「……まずい、ここが持たない！」

　サキュウスさんの声が鋭く響く。

　その言葉と同時に、頭上から巨大な岩塊が唸りを上げて落下してきた。

　彼は即座に剣を振るい、鋭い斬撃でそれを弾き飛ばす。

　岩が砕け、破片が火花を散らして飛び散る。

「全員、転送陣へ急げ！」

　マリーさんが詠唱を開始し、転送陣の魔力を強化する。

　だが、崩壊の速度はそれを上回っていた。

　空間の歪みが加速し、足元の大地が不安定に揺れる。

「アニーさん、こっちです！」

　ケビンさんが手を差し伸べる。

　私は一瞬だけ傲焔を見やった。

　名残惜しいような──でも今は、ここじゃない。

　すぐに頷いて、彼の手を取った。

「……うん！」

　その瞬間、私の足元に黒い瓦礫が崩れ落ちる。

　ユリさんがすかさず背後から私を押し、跳ねるようにして先導する。

「急いで！このままじゃ、全部埋まる！」

　地面が傾き、通路が崩れ落ちていく。

　メグーちゃんが魔力を練り上げ、足場を固定する。

　その魔力の糸が、崩れゆく大地を束ね、ケビンさんと私の足元を支える。

「マリー、転送は！？」

「あと十秒……！持たせてください！」

　マリーさんの声は焦りに滲んでいたが、詠唱のリズムは崩れない。

　彼女の額には汗が滲み、杖の先端が眩い光を放っていた。

　そのとき、天井が大きく崩れ、巨大な岩が転送陣を直撃しようと落ちてくる。

　その影が私たちを覆い、死の予感が背筋を走らせた。

「〈プロテクトシード〉！」

　サキュウスさんが咄嗟に防御魔法を展開する。

　黄金の光が彼の周囲に広がり、岩を弾き飛ばす。

　だが、その反動で足元の地盤が崩れ、彼の身体が傾いた。

「サキュウス卿！」

　ユリさんが叫び、迷わず手を伸ばす。

　その細い腕が彼の手首を掴み、全身の力で引き上げる。

　土埃が舞い、二人の姿が一瞬見えなくなる。

　その瞬間──

「転送陣、起動！」

　マリーさんの声が空間を貫く。

　転送陣がまばゆい光を放ち、私たちの身体が光に包まれる。

　浮かび上がる感覚。崩壊の只中で、幻想のように揺れる。

「間に合え……！」

　サキュウスさんの祈りにも似た声が、崩壊の轟音にかき消される。

　光が収束し、私たちの姿が一瞬にして掻き消えた。

　──そして、直後。

　「天使の零落」と呼ばれた地下空間が、轟音と共に崩れ落ちる。

　天井が完全に崩壊し、岩と魔力の奔流がすべてを呑み込んでいく。

　その中心で、暗黒の雲が渦を巻き、まるで世界そのものを呑み込もうとするかのように、深く、深く、高く、高く、昇っていく──。

　天使の零落のあった谷の近くで、転送陣の光が収束し、私たちの身体が地上へと放り出された。

　眩しさに目を細めるはずだった。

　だが──瞼の裏に、光はなかった。

　そこにあったのは、深淵のような闇。

「……これが、地上……？」

　ケビンさんの呟きは、まるで深海に沈んだかのように重く、空気に吸い込まれていく。

　声の響きさえ鈍く、まるで世界が音を拒んでいるかのようだった。

　空は、黒い雲に覆われていた。

　ただの嵐ではない。

　それは、空そのものが"塗り潰された"かのような、異常な闇。

　雲の一片すら見えず、ただ一面の黒が空を支配していた。

　太陽の光は一切届かず、風は止み、空気は淀んでいた。

　草木は沈黙し、鳥の声も、虫の羽音もない。

　まるで世界が、呼吸をやめたようだった。

「……暗黒の雲……」

　マリーさんが呟く。

　その声は、祈りにも似た震えを帯びていた。

　誰も返さなかった。

　言葉を失うほどの光景が、そこには広がっていた。

　地平線の果てまで、黒い雲が覆っている。

　山も、森も、街も──すべてが闇の帳の下に沈んでいた。

　かつての世界の輪郭が、黒に飲まれて消えていく。

　そして、その中心。

　空の高み、雲の渦の中心に、ひときわ濃い黒が渦巻いていた。

　まるで、空に穿たれた巨大な穴。

　その奥から、赤黒い光が脈動し、世界全体に不吉な鼓動を響かせていた。

「……あれは……オーグ…さん？」

　傲焔を握りしめた手が震えた。

　恐怖と戸惑い、そしてどこか哀しみが混じった声だった。

「オーグ……の、残留思念……」

　メグーちゃんの銀の瞳が確信をもって告げる。

「魂の半分は、消えていなかった。あれが……残りの核」

「まさか……あれが、世界全体を……？」

　サキュウスさんが空を睨みつける。

　その表情には、怒りと焦燥、そしてわずかな恐れが滲んでいた。

「奴は……この世界そのものを呑み込もうとしている」

　その言葉は、誰の胸にも重くのしかかった。

　だが──

「……まだ、まだ、終わりじゃない…これからです」

　ケビンさんが、私の隣で呟く。

　その声は震えていたが、確かな決意が込められていた。

　私は黙って頷いた。

（逃げない。もう、逃げない）

　胸の奥で、何かが決まった。

「行こう。皆、我らにしかできないことがある」

　サキュウスさんの言葉が、静かに私たちの背を押す。

　疲れ切っていたけれど、私たちは頷いた。

　闇に包まれた世界の中で、私たちだけが、確かに光を放っていた。

　それは、希望の灯火。

　終焉の淵に立たされた世界に、最後の抗いを告げる者たちの、静かな誓いだった。