110/116

第110話：静寂の後に立つもの

　世界は、深い静寂に包まれていた。

　戦いの余韻がまだ空気に残る中、アニーは傲焔を手にしたまま、ゆっくりと歩を進める。

　その足取りは、まるで王が戦場を見下ろすように、威厳と余裕に満ちていた。

　彼女の周囲には、もはや逆らう者はいない。

　風すらも、彼女の歩みに合わせて静かに流れていた。

　そして、ミリアリアとフェイへと歩み寄る。

　その姿を見て、ミリアリアはフェイを突き放すようにして立ち上がると、思わずアニーの行く手を遮った。

「フェイに……近づかないで！」

　そんなミリアリアの背中に叫ぶのはフェイだ。

「ミリアリア、下がれ！」

　しかし、フェイの制止も耳に入らない。

　ミリアリアは剣を抜き、震える手でアニーへと構える。

「これ以上、近づかないで！」

　だが、アニーは、そんな彼女を一瞥しただけだった。

「邪魔。……退いて」

「っ……！？」

　その一言が放たれた瞬間、ミリアリアの身体はふわりと宙に浮き、抵抗する間もなく吹き飛ばされた。

　地に背を打ちつけた彼女は、呆然とアニーを見上げる。

　圧倒的な力の差を、まざまざと見せつけられた瞬間だった。

　──アニーは静かにフェイを見下ろす。

　その表情には怒りも憐れみもない。

　ただ、淡々とした事務的な感情だけが込められている。

「この体を、元の持ち主に返してあげないといけないの」

　彼女はそう呟き、フェイの胸元に視線を落とす。

　そこにはまだかすかに残る“それ”──アニーのものであったはずのロール、“農民”の権限。

　アニーは傲焔を静かに地に突き立てた。

　刃が土に触れた瞬間、空気が微かに震える。

「……返してもらうわね」

　その声は、先ほどまでの傲慢さとは異なっていた。

　冷たさも怒りもない。

　ただ当然の権利を静かに求める、穏やかな響きだった。

　フェイの胸元から淡い光が立ち上る。

　盗賊のスキルによって移されたロールの権限が、元の持ち主へと還る証。

　光はゆっくりとアニーの胸元へ吸い込まれ、彼女の身体に溶け込んでいく。

　まるで失われた魂の断片が、本来の居場所へと帰還する儀式のように。

「がっ……！」

　フェイはその反動に耐えきれず、がくりと気を失った。

「さてと……」

　アニーは次のタスクを処理するように視線を上げ、戦場の片隅に佇む円柱の装置へと目を向ける。

　そこには、自身と酷似した姿の女性が、祈るようにして静かに立っていた。

　対比するとよくわかる。

　まるで彼女自身の影が具現化したかのようだった。

「まったく……こんなものまで作って」

　ため息まじりの声には、呆れと、どこか寂しげな響きがあった。

　そして、気を失っているメグーへと視線を向ける。

　その眼差しは、母が眠る我が子を見守るような、深い慈しみに満ちていた。

「でも……ダメね」

　微笑みながらそう言うと、アニーは円柱の装置へ手を伸ばす。

　空間が歪み、まるでブラックホールが生じたかのように、装置は音もなく虚空へ吸い込まれていった。

　存在の痕跡すら残さず、ただ静かに消えていく“終わり”の儀式。

　やることをすべて終えたアニーは、ミリアリアへ視線を向ける。

「……貴方には恩を感じているわ、ミリアリア」

「恩……？」

　ミリアリアは思わず息を呑む。

「ええ。貴方のおかげで……メグーちゃんの顔が再び見れたわ」

　ミリアリアの瞳が揺れる。

　予想もしなかった感謝の言葉。

　だが、アニーの次の言葉が、彼女の背筋を凍らせた。

「だから、貴方たちは見逃すわ。でも……」

　アニーはゆっくりとミリアリアを見つめる。

　その瞳は、静かで、揺るぎなく、そして恐ろしいほどに澄んでいた。

「メグーちゃんに危険が及ぶなら──その時、また私は目覚める」

　ミリアリアは息を呑む。

　その言葉は、脅しではない。

　ただの事実として告げられた“警告”だった。

　メグーと敵対しない限り、何をしても構わない。

　だが、もし彼女に危害を加えれば──

「…逆に言えば、メグーが危機に陥ることがあれば、再び相まみえることになるのだな？」

「ふふ…それが貴女の本当の望みなら…そうかもしれないわね」

　おそらく、メグーが死することがあれば、間違いなく世界は終焉を迎える。

　それは喜ばしいことのはずなのに、何故かミリアリアの心の中で恐怖が生まれた。

「それじゃ……また出会わないことを祈っているわ」

　その言葉と同時に、アニーの身体がふらりと揺れた。

　傲焔の脈動が弱まり、赤黒い光が静かに沈静化していく。

　圧倒的な気配が、すっと引いていった。

「……あ……れ……？」

　彼女の瞳から紅の光が消え、代わりに柔らかな茶色の瞳が戻ってくる。

　その瞬間、空気が変わった。

　世界が、ようやく“日常”を取り戻したかのように。

「え……ここ……どこ……？」

　アニーは辺りを見回し、傍らに倒れるフェイを見て、はっと息を呑む。

　そして、自分の手に握られた漆黒の刀に気づく。

「……な、なんで……これ……私……？」

　傲焔を持つ手が震える。

　彼女は慌てて刀を地に置き、後ずさるように距離を取った。

　その動きには、恐怖と混乱、そして深い戸惑いが滲んでいた。

「み、みんな……？無事……？」

　その声は、確かにアニーだった。

　人見知りで、臆病で、でも誰よりも優しい、あの少女の声。

　彼女は戻ってきたのだ。

　自分のロールを取り戻したことによって──

　ようやく、本来の”アニー”が世界に帰ってきたのだった。