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第107話：王の目覚め

　ミリアリアの眼前、漆黒の龍の喉奥に、紅蓮の光が脈打つ。

　熱が空間を歪め、視界が揺らめいた。

　龍の顎が開かれる。

　次の瞬間、灼熱の奔流が天地を裂いて放たれた。

　すべてを灰に還す、絶対の炎。

　だが──その瞬間だった。

　一条の閃光が、空間を裂いて走る。

　それは剣の軌跡。

　炎の奔流を真っ向から貫いたその一閃に、猛火はまるで存在を否定されたかのように、音もなく掻き消えた。

　余熱すら残らず、ただ静寂だけが場を支配する。

　焼け焦げるはずだった大地も、風に揺れる草も、何ひとつ変わらぬまま。

「……何、が？」

　ミリアリアの唇から、かすれた声が漏れる。

　理解が追いつかない。

　あの龍の炎が、消えた。

　否──斬られたのだ。存在ごと、断ち切られた。

　そして、そこに立っていた。

　黒い刀を、まるで日常の道具のように無造作に携えたアニーが。

　ミリアリアの前に、静かに──だが確固たる意志をもって立ちはだかる。

　その背は、なおも蠢く漆黒の龍へと向けられていた。

　まるで、あの絶対的な存在すら眼中にないと告げるように。

　風が吹き抜け、アニーの茶色の髪が宙に舞う。

　その瞳は、深淵のように澄みきり、恐れも迷いも一切を映していなかった。

「……アニー？」

　ミリアリアの声は、かすれた。

　だが、その名を呼んだ瞬間、彼女は悟る。

　目の前にいるのは──かつてのアニーではない。

　いつも不安げに視線を彷徨わせ、誰かの背に隠れていた、あの小さな影。

　その面影は、もうどこにもなかった。

　代わりにそこに立つのは、威厳をまとい、静かに世界を見下ろす者。

　見慣れた顔のはずなのに、ミリアリアは思わず息を呑む。

　この存在が“あの”アニーであることを、心が拒絶しそうになる。

　だが──否応なく理解させられる。

　この存在は、もはや”アニー”という名の少女ではない。

「私の宿主からロールを奪うなんて……ずいぶんと無礼な真似をしてくれたものね」

　その声は、深く、静かに空気を震わせた。

　まるで大地の底から響くような、重く、澄んだ音色。

　その声音には、これまでの彼女にはなかった“色”があった。

　それは、命を選び、世界を裁く者の声。

　絶対者の威厳を前に、ミリアリアの膝が崩れる。

　全身が震え、意識よりも先に身体が反応していた。

　気づけば、彼女は地に膝をつき、額を土に押し当てていた。

　──抗えない。

　それが、理性を超えた本能の叫びだった。

　そのとき、龍が咆哮を上げた。

　天地を裂く怒声。

　自らの存在を無視し、まるで塵芥のように扱うアニーへの、怒りの咆哮。

　空間が軋み、空が赤黒く染まる。

　炎が天を裂き、地を焼き、世界の理が狂い始める。

　それは、神の怒りにも等しい破壊の奔流。

　あらゆる存在を否定し、塵へと還す終焉の火。

　──だが。

「邪魔よ」

　アニーが、ただ一言、呟いた。

　その声は、囁きにも満たないほど静かだった。

　けれど、世界はその言葉に従った。

　次の瞬間、彼女の周囲に見えない壁が展開される。

　赤黒い炎がその結界に触れた瞬間、まるで“存在”という概念そのものを否定されたかのように、掻き消えた。

　音もなく、光もなく、熱すら残さず──

　ただ“なかったこと”として、世界から抹消される。

　世界が、彼女の言葉に従って再構成されたのだ。

　龍が吠える。

　怒りと困惑が混じった咆哮が、空間を震わせる。

　その咆哮は、もはや威嚇ではない。

　理解を超えた存在への、恐怖に近い拒絶の叫びだった。

　次いで、空間そのものを裂く尾撃が放たれる。

　大地を抉り、空気を切り裂き、アニーを中心に巨大な衝撃波が押し寄せる。

　それは、力でも、技でも、魔でも防げない“理”そのもの。

　存在を粉砕する、純粋な否定の力。

　──だが。

「鬱陶しいわね」

　アニーの声が、空気に溶けるように響いた。

　その瞬間、衝撃波が彼女の目前で凍りついた。

　まるで時間が止まったかのように、空間の裂け目が静止する。

　そして、ひと息の間を置いて──霧のように、静かに霧散した。

　風も、音も、すべてが沈黙する。

　ただ、彼女の存在だけが、そこにあった。

　それは、世界の中心に立つ者の静けさ。

　破壊も、怒りも、理すらも届かぬ場所に立つ者の、絶対的な孤高さ。

　ミリアリアは、ただ震えていた。

　目の前の存在が、もはや“人”であるかどうかすら、確信が持てなかった。

「……何？何が…起きている…これは…なんだ？」

　ミリアリアが、かすれた声を漏らす。

　その目に映るのは、ただ立っているだけで、世界の法則すらねじ曲げる少女──否、存在。

　そして、漆黒の龍が再び喉奥に紅蓮の光を灯した。

　間髪入れず、世界を理ごと焼き尽くす終焉の炎を吐き出す──はずだった。

「黙りなさい」

　その一言が、すべてを覆す。

　龍の喉奥で渦巻いていた紅蓮の火は、突如として行き場を失った。

　喉の奥で詰まり、一声も出ないまま、その巨体が低く震えた。

　炎は燻り、霧散し、威厳ごと崩れ落ちる。

「人間の域を…超えている…いくら…なんでも…ここ…まで…絶対的なものなのか…」

　ミリアリアの声は震えていた。

　だが、それは恐怖ではない。

　畏怖──神に対するものよりも深い、原初の感情。

　そのとき、彼女の脳裏に、ある伝承がよぎる。

　遥か昔、天を堕とし、理を踏みにじった“王”の伝説。

　神話の存在が、今、目の前にいる。

「ま…さか……墜天の王…？」

　ミリアリアの言葉を背にして、アニーが傲焔を肩に担ぎ、ゆっくりと歩み出す。

　その足取りは、まるで散歩でもしているかのように軽やかで、優雅だった。

　だが、その一歩ごとに、空気が震える。

　世界が、彼女の存在を中心に再構築されていく。

　まるで、彼女の歩みに合わせて、現実が書き換えられていくかのように。

　それは、支配の証。

　この世界の根幹に触れる者の歩み。

　神すらも干渉できぬ、絶対の“王”の風格。

　その光景を前にして──

　ミリアリアは歓喜に震えていた。

　世界の滅びを、神々の消滅を、心から歓迎していた。

　それは破壊の悦びではない。

　長きにわたり胸の奥に燻っていた、誰にも届かぬ祈りが、ついに応えられるという確信。

　──この者ならば、叶えてくれる。

　世界の真なる終焉を…神への裁きを…

　目の前にいるのは、ただの力ではない。

　理を超え、神をも超越した、真なる意志の体現者。

　その存在こそが、ミリアリアの望みに最も相応しい。

「……ようやく、出会えた」

　彼女の唇から漏れたその言葉は、歓喜と畏敬の入り混じった祈りのようだった。

　そして、その視線は、もはや龍ではなく、ただ一人の少女──アニーへと向けられていた。

「嗚呼…どうか…どうか…世界を…消滅させてください…」

　ミリアリアの赤い瞳からは歓喜の雫がこぼれ落ちる。