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第100話：契約履行

　地の底から噴き上がるように、赤黒い光が夜空を裂いた。

　大地が呻き、空間が軋み、空が悲鳴を上げる。

　まるで世界そのものが、何かに抗い、拒絶しようとしているかのように。

　雲が引き裂かれ、その裂け目から現れたのは──

　常識という名の檻を嘲笑う、異形の影。

　──龍が、現世に降臨した。

　その姿は、神話に語られる終焉の象徴。

　漆黒の鱗は光を呑み込み、紅蓮の瞳は見る者の心を焼き尽くす。

　その身から放たれる魔力は空間を歪め、咆哮は天を裂き、大地を砕いた。

　存在するだけで、世界の均衡が崩れる。

　それは、災厄そのものだった。

「来たか……ついに、来たか！」

　フェイが静かに立ち上がる。

　漆黒のコートが風に翻り、その瞳には深い闇と、確かな決意が宿っていた。

「我が名はフェイ。汝を呼びし者なり。応えよ、我が命に──」

　詠唱の言葉が空間に響くたび、龍の紅蓮の瞳がゆっくりとフェイへと向けられる。

　その視線には、確かに"認識"の色が宿っていた。

　だが──

「……違う」

　メグーが、かすれた声で呟いた。

　銀の瞳が揺れ、冷静な表情の奥に、微かな恐れが滲む。

「この魔力の波……龍の核が、フェイに反応していない。むしろ……拒絶してる……！」

「え……それって……」

　ケビンの声が震える。

　小柄な体を強張らせ、目を見開いたまま、フェイと龍を交互に見つめる。

　信じていたものが、音を立てて崩れていく。

　──それでも、フェイの詠唱は止まらない。

　言葉を重ねるたびに、彼の背後の魔法陣が脈動し、空間が軋み始める。

　だが、龍の魔力は明確に彼を拒み、空間そのものが不協和音を奏でるように歪んでいく。

「なぜだ……なぜ従わない……！」

　その声には、いつもの冷静さはなかった。

　滲む焦燥。

　揺らぐ自信。

　崩れゆく理想。

　フェイの声が、空に溶けていく中──

　龍の瞳は、なおも静かに彼を見下ろしていた。

　それは、主を認めぬ者のまなざし。

　そして、選ばれなかった者への、無言の断罪だった。

　──その瞬間だった。

「……契約は果たしたぞ。オーグ」

　静かに、しかし確かな響きをもって放たれたミリアリアの言葉に、フェイは耳を疑った。

「ミリアリア？契約？オーグ……？」

　思わず漏れた問いかけに、ミリアリアは何も答えない。

　ただ、無言のまま──

　フェイが生み出したはずの龍へと、ゆっくり歩み寄っていく。

　その背中に、誰もが言葉を失った。

　そして──

　彼女の蒼い瞳が、ゆっくりと、しかし、確実に赤へと染まっていく。

　その変化はあまりにも異様で、まるで彼女の中の"何か"が目を覚ましたかのようだった。

　足運びが変わる。纏う気配が変わる。

　かつての温かみが、完全に消えていた。

「おい！ミリアリア、大丈夫か！？」

　フェイが声を張り上げる。

　その名を呼ぶ声には、焦りと困惑が滲んでいた。

　だが──

　ミリアリアはゆっくりと振り返る。

　その瞳は、かつての澄んだ蒼天の輝きを完全に失い、血のように深紅に染まっていた。

　冷たく、深く、底知れぬ闇を湛えたその瞳が、フェイをまっすぐに見据える。

「フェイよ。龍の制御を止めるのだ」

　静かで、どこか恭しいその声音。

　フェイの焦燥とは対照的に、ぞくりとするほどの静謐さを纏っていた。

「止める？……何を言ってるんだ、ミリアリア……？」

「無意味だ。龍は我らの言うことなど聞かん。呼び出したとて、ただのデクの棒だ」

「何を言っている！？ミリアリア！？」

「…だから、私は、龍を操るための術を考えた」

「術…？」

　困惑がフェイの声を濁らせる。

　だが、次の瞬間、彼は自分の体が思うように動かないことに気づいた。

　背筋を冷たい汗が伝い、心臓が不規則に脈打つ。

「な……ぐっ……お、俺の……体が……！」

「フェイ。すまないが、話している暇はない。操らせてもらおう」

「ミ、ミリアリア！？お前……！？」

「龍の制御を止めよ」

　その言葉と同時に、瓦礫の山が爆ぜた。

　粉塵の中から現れたのは、赤い肌を持つ巨体──

「……オーグ……？」

　だが、その姿は以前の彼とは異なっていた。

　肌はさらに深紅に染まり、背には龍のような骨の突起が浮かび上がっている。

　金色の瞳が、異様な光を放っていた。

「……ああ、ようやくだなァ」

　その声は低く、重く、そしてどこか神々しさすら帯びていた。

　粗野な口調の奥に、威厳が滲んでいる。

「今度は、お前が契約を果たす番だぞ。オーグ」

　ミリアリアの言葉にオーグは笑みを深める。

　そんなやり取りを見ながら、フェイは龍の制御を行っていた魔方陣を消す術式を、彼の意思に反して構築していた。

「オーグ！！……おま……え！？ぐあァ……あがぁ！！」

　しかし、フェイは黙って成り行きを見守るつもりはない。

「俺の体を…盗…」

　フェイは自分自身に盗賊のスキルを発動しようとする。

　歯を食いしばり、震える指先で術式を組もうとする──だが、その言葉は途中で砕けた。

「フェイ…すまないが、大人しく従ってくれ…」

　ミリアリアが腕を振り上げると、フェイが頭を抱え、苦悶の声を上げる。

　脳を焼かれるような激痛が彼を襲い、その意識が揺らぐ。

　その光景を背に、オーグはケビンとメグーの前に立つ。

「オーグさん……その気配……！まさか…」

　ケビンの言葉に、オーグはニヤリと笑った。

　その笑みは、もはや人のものではない。龍の威容を思わせる、禍々しさを帯びていた。

「ケビン、お前はやっぱり鋭いなァ。ああ、そうだよ。俺は──お前らが探してた"七十二柱目の龍"ってやつだ」

　その言葉に、場の空気が凍りついた。

　誰もが息を呑み、時が止まったかのようだった。

「何が狙いなんですか？」

　ケビンが冷静に問いかける。

「……意外な反応だなァ」

　オーグが眉をひそめた。

「怪しいとは思ってましたから。まさか龍だったとは思いませんでしたけど」

「おん？」

　オーグが鼻を鳴らす。

「アニーさんが、ここに来る途中で扉を開けたこと、ありましたよね」

「おう、それがどうした？」

「その時、オーグさんだけが"なんで開くんだ"って言ったんです」

「そりゃそうだろ？あのチンチクリンが開けるなんて、普通は思わねェだろ？」

「……それです。"なぜ開けられたのか"ではなく、"なぜ開くんだ"と言った」

「おん？」

「扉が開く仕組みを、最初から知っていた。だから"開けられること"には驚かなかった。驚いたのは、アニーさんが開けた、その事実だけだった」

「……アンタはお母さんが何者かを知っていて、それを隠してた。そう、思ったの」

「ハッ！じゃあ何か？俺様のこと疑いながら、ずっと仲良くしてくれてたってわけかァ？」

「……僕も、メグーさんも……最後まで、信じたかった」

　ケビンの声は静かだった。

　震えていた。でも、それは恐れではなかった。

「でも……もう、目を逸らせない。どれだけ一緒に戦ってきた仲間でも、どれだけ助けられてきたとしても……」

「僕たちは……お前たちの好きにはさせない」

　その言葉に、メグーがそっと頷く。

　銀の瞳が、静かに、しかし確かにオーグを見据えていた。

「ええ……だから、もう迷わない。アンタたちを止めて、お母さんを助ける。フェイからロールを奪い返せば、お母さんは目覚める。それは、わかってる」

　メグーの声は冷静だった。

　だが、その奥には、確かな怒りと悲しみが宿っていた。

「ほう……で、どうするつもりだァ？」

　オーグが挑発するように笑う。

　その笑みの奥に、わずかな焦りが滲んでいた。

「…僕はお前を止めます！！」

　その言葉に、空気が張り詰める。

「ほう……面白えェ！だったらよォ──俺様を止めてみろやァ！！」

　オーグが両腕を広げ、天を仰ぐ。

　龍の咆哮が天地を揺るがし、その巨体がゆっくりとオーグの方へと動き出す。

　空間が歪み、龍の幻影がオーグの身体へと吸い込まれていく。

　メグーは息を呑んだ。

　ケビンは歯を食いしばり、視線を逸らさなかった。

　まるで世界そのものが、彼を中心に再構築されていくかのように。

「我に…従え！！」

　フェイが叫び、再び魔法陣を展開しようとする。

　だが、龍の魔力がそれを拒むように、詠唱の言葉が空中で掻き消される。

「くっ……！」

　彼の瞳に宿る焦燥と絶望が、黒いコートの影に沈んでいく。

「……はン！相手は"龍"だ。人間如きの指示なんざ、聞くわけねェだろうがよ」

　オーグが嘲るように笑う。

　その声は、もはや彼のものではなかった。

　重く、深く、地の底から響くような異質な音色が混じっていた。

　ふたりの視線が、再びオーグへと向かう。

　止める手段は、まだある。

　まだ、諦めるわけにはいかない。