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お嬢様の執事でございますから

作者: 色葉みと

 午前7時ちょうど。


 4回のノックの後、失礼いたします、と、黒のモーニングコートを着こなした20代前半くらいの執事がやってくる。背筋はぴんと伸びており、その歩き方、その表情、その白い手袋に覆われた指先まで、全くと言っていいほど隙がない。

 しわ一つない真紅のカーテンを静かに滑らせ、よく磨かれた窓の端で、金色のカーテンタッセルを使い、留める。


 低く差し込む(まばゆ)い光は、細かなレースが幾重(いくえ)にも重なってできた天蓋(てんがい)を物ともせず、ベッドで眠っているお嬢様の(まぶた)の辺りに当たった。

 (わず)かに顔をしかめた彼女を見逃さず、執事はいつものように声をかける。


「おはようございます、お嬢様」


 しばらく待てど、何の反応も返ってこない。


(久々にお嬢様の()()()()が始まりましたか)


 目を閉じている彼女に気取られないよう、小さく笑みを浮かべた。

 すぐに標準仕様の無表情へと切り替えて、ベッドサイドから一度離れ、アーリーモーニングティーの用意をする。


 その間も、意識はもちろんお嬢様の方へと向けている。

 起こしにこないのかと、薄く瞼を開けて執事の様子を伺っていること。拗ねたように、ほんの少し頬を膨らませていること。

 たとえ目を瞑っていたとしても、執事には手に取るようにわかるのだ。


 すっきりと目が覚めるような、芳醇(ほうじゅん)で甘いミルクティーの香りが漂い始める。すると、お嬢様は慌てて体を起こし、こちらをじっと見つめた。


 頃合いかと、ミルクティーをベッドサイドへ運び、改めて声をかける。


「おはようございます、お嬢様。ワガママはお済みになりましたか?」


 小さく「……あ」と呟いたお嬢様は、やはり眠っているフリをしていたことを忘れていたらしい。執事からさっと顔を逸らし、雪のような小さな頬を膨らませた。


「……おはよう。ワガママなんかじゃないもん。ただ、執事はいつも無表情だから、他にどんな表情するのかなって気になっただけだもん」

「左様でございますか。しかし、お嬢様はもう16歳。お(たわむ)れは控えていただきませんと」

「わかってる。こんなことするの、執事の前だけだもん」


(確かにお嬢様は私と二人の時のみ、ワガママをされますね。他の時は、100人が見て100人が認める()()()です)


 左様でございますかと伝え、ミルクティーを差し出したら、小さくありがとうと聞こえた。


(拗ねているお顔も可愛らしいですが、お嬢様には笑顔が一番似合います。……それに、冷めないうちに召し上がっていただかなくては)


「完璧な仕事を行うのが、執事でございますからね」


 笑顔になってほしい、そんな魂胆から執事は口癖のようになっているそれを伝える。

 狙い通りなのか、お嬢様は数秒きょとんとした後、「いつもそればっかり」と苦笑して、ミルクティーを一口飲んだ。


 そして、僅かに目を見開き、執事を真っ直ぐ見てにこりと笑う。

 それは白いヒマワリの花のよう。お嬢様が()()()をしている時には見せない、その屈託(くったく)のない笑顔は、執事にだけ向けられる。


「これ、やっぱりアッサムのミルクティーだよね」

「はい、その通りでございます。お嬢様が好んでいらしたので、ご用意いたしました」

「……ふふ、よく気づいたね? 好き嫌いは誰にも悟られないようにしてたんだけどな」


(アッサムのミルクティーをお飲みになる時、ほんの少しだけ柔らかな表情をされますから。確信に至ったのは、先日同じものをご用意した時でしたがね)


 嬉しそうに、どこか照れたように笑うお嬢様へ、執事はいつもより柔らかい声で言った。


「お嬢様の執事でございますから」


 その一瞬、執事が小さく笑みを浮かべたことは、再度、僅かに目を見開くこととなったお嬢様だけが知っている。

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