２６話 異世界の勇者
〔勇者アリエル side〕
しまったぁ！ 寝過ごした。
ああ、昨日は全て出しきったからな。正直、精も魂も尽き果てて。
くっ、でも、初めて世話になったお屋敷で朝寝坊するだなんて……。
なんで起こしてくれなかった?! いや、そりゃあ、曲がりなりにも客人だからって、気を使ってくれたのは分かるけどよぅ。
あたしだけ寝坊ってのは……どうにも。
そうだ、謝らなきゃ！ と思い立って、廊下に飛び出すと、あいつの部屋の扉は開きっ放しだった。あ、なんかいい香り……。
……その部屋の中をそーっと覗き込むと、掃除していたエルフさんとばっちり目が合ってしまった。
「あのぉ〜……えっと……」
「睡眠は充分取れたようですね。食事も用意があります。早く食堂へお行きなさい。……これで彼の要望に応えられましたね」
か、彼って!? あぁ、あいつの指示かよ？ チッ、余計なことをっ！
あれ!? この人って、まさかあいつの彼女さんなのか？ うわっ、よく見りゃスタイル抜群じゃん。
「まだそこに居たのですか。なんです？ ああ、頼まれていたのですよ。長旅で疲れているようだから、目を覚ますまでゆっくり寝かせてあげてほしいと」
え!?
「起きたのなら、さっさと食堂へお行きなさい。いつまでも片付かなくて困っているはずです。『彼女に自分の分を回してほしい』と食堂の方にも頭を下げてましたから。まだ貴女の分が食堂に用意されているはずですよ」
彼女って……えっ、あたし!? あたしのため？
言われたとおりに食堂へ行ってみると、本当に飯が用意してあった。
「……なんなんだよ!? あいつはぁ」
飯をかき込みながら毒づいてた。だって、あいつときたら、もうこの里を旅立ったっていうじゃないか！ ああ、そうだよ、厨房の奥で話してるのが聞こえてきたんだ。
なんだ!? 馬鹿なのか？ 人に貸しを作っておきながら、そのまま居なくなるなんて……。
男なんて生き物は、女に貸しができようものなら、碌でもないことばっか要求してくるって、先輩たちから聞いてっぞ！
女の体をじっとりと舐め回すような目つきで嬲りながら、「借りは返すもんだよなぁ。人としてよぉ。ぐへへ」とか言い出すのが、普通なんだろ？
道理を説くような口振りで、その実、やってることは人の弱みにつけ込んで、どうしようもない最低なことばっか。あれっ!? ……なんの話だっけ？
そ、そうだよ！ あいつが馬鹿だって話だ。
昨日だって、そう。斬り刻まれたり、魔術喰らったりで、散々な目に遭ってたはずなのに……いっこうにやり返してこないし。
あ……そうだよ。あれだけ魔術に長けてるんだもん。もし、その気になって、ほんの少しでも敵意を向けてきてたら、あたしなんて消し炭にできたはず……。
なのに、なんなんだよ？ なんの見返りを求めずに自分から居なくなって、どうするんだよ!? 颯爽と姿を消しやがって……あたし、どうしたら……。
いや、まだそんなには出立して時間が経ってないって話だ。今から急げば、まだ追いつけるかも。
どうせしばらくは、どこへも抜けられない一本道だから、見失うこともないはず。
とっとと追いついて、ひとこと言ってやる。でかい借り拵えたまま置き去りにされた、こちらの身にもなれと。
よしっ！ そうと決まれば、お世話になった方に挨拶して、すぐ出発だ。
エルフの郷を飛び出すと、すぐさま瞬動の魔導具に魔素を注ぎ込んで走り出す。くっ、この加速感、たまんねえ！
…………うっ、でも、坂はだめ。つ、疲れる。異様に疲れた。だめ……もう駄目。ふうっ、はあっ、こ、これはっ……坂には……長距離にも……向か……ない。
すぐに息が上がっちまいやがった。
貰ったばっかで、いまいち性能を把握してなかった。
葛折りを登り出してすぐ気づきはしたけど……はぁ、はぁ、ふぅ。物見台にいたエルフの視界から外れるまでは、どうにも格好悪くて、立ち止まれなかったんだ。
しかも、なんでまた、いつまでもあたしの方をずっと監視してんだよ？
はあ〜、少し……落ち着こう。ふぅ〜っ、はぁ〜っ。
あいつ、どの辺まで行っちまったかなぁ？
他人に手を差し伸べた挙げ句、なんの対価も要求せずに人知れず立ち去るだなんて。おまえは物語に出てくる勇者か？ まるであたしの理想としてる勇者そのものじゃないかよ。
いや、そんなはずねえ。ほんとは他の男共のように、醜い面が少しぐらいはあるんだろ？ でないと……勇者としてのあたしの立場が……。
くそっ！ さっさと追いつくぞ。
今度はペースを守って走った。
み、見えた！ あれか？ 意外とのんびり歩いててくれて助かった。
「聞いたぞ！ 町を目指しているらしいな。なぜ、あたしを頼らない？」
門番役にも確認は取ったからな。もう早合点しねえぞ。
「いや、普通さぁ。隣町までの道案内なんて、勇者様に頼めないだろ？」
普通じゃないだろうがっ！ あんたは。それに、あたしに貸しだってあるんだし。
ここは勇者らしく振る舞って、様子見か？ さて、どう出る？
「いやいや、勇者様にそんなお手間は。お忙しいんでしょう？ 魔王退治とかで」
おっ、早速来たな。それでいいんだよ。
これでやっと……。
「いや、こちらの方こそ、すまなかった。少しばかり言葉が過ぎたようだ。許してくれ」
いやいやいや、違う！ 違うだろ。あんたが謝って、どうする?!
それ下手に出てやったぞ。そこだ、食いついてこいっ！
「もういいですって。さあ、頭を上げて。お互い忘れましょう」
そうはいくか。こちらの借りを返させろっての！ でも、どうする？ いつまでもこうしてられないし。
「まあ、それは構わないが、急いでたんじゃないのか？」
あぁ、この汗か。追いつこうと少し無理したからな。
あ、それに、あんな説明じゃだめだ。これじゃ借りを返すことになってない。はあ、馬鹿正直に言うなっていつも言われてるのに……。
いや、他に誰もいない田舎道、それも逃げ場がない空間で女と二人きりとなれば、こいつだって……。ふふふ、いつまでそんなすまし顔のまんまでいられるかな？
「それじゃあ、最寄りの町まで、案内よろしく」
「おう！」って、しまった！ いつもの癖で……もうちょっと色っぽく話しておくんだった。
でもやった。これで勝負あったな。これでやっと、って……あれっ!? なんの勝負だっけ？
し、しまったぁ。またなんか暴走してた!?
こいつの勇者然とした振る舞いを前にし、変にあてられてたのか？
はあ〜、勇者認定を受けた辺りから、なんだか空回りばっかだ。少しは落ち着けよな。
──しばらく並んで歩いているうちに、少しずつ会話が弾んだ。
この人の名前はタカシ・イトウ……。
「いや、最初に会ったときにも、ちゃんと名乗ったろ？」
あ、そんな気も。
「すまん。あのときは……その……聞いたら呪われると思っててだな」
「はぁあ!?」
「いや、真名隷属かと……」
「いやいや、逆だろ？ 妖精とかで考えてみても」
「いや、確かにそうなんだけど……なにせ魔王だし。あ、いや、ごめん。あのときは魔王だと思ってたから、つい」
「……」
そんな目で見るなって。分かってる。分かってるから。ごめんなさいって。
まだなんか隠してることはないのかと言われたもんだから、つい色々と話しちまった……。子どもの頃の事とか、勇者になったいきさつとかまで、知らぬ間に、随分といっぱいな。
孤児院の兄弟たちとだって、これほど気軽に話せたことなんてないのに。
だって、こいつったら、やたらと緩いんだよ。こう、なんていうの？ ほらっ、全体の雰囲気が、なんか隙だらけで……こっちではあまり見かけない感じの。
いや、腹の内を隠して、しれっと近づいてくる奴はいるけど、こいつは……そういうのとは違う。
異世界人って話だったけど、そっちの住人って、みんなこんな感じなのかな？ それともこいつだけ？ なんか調子狂うんだよ。
戦いが終わった後の、あんときだって、そう……エルフの郷へ行く途中、こいつのそばに近づくと、なんだかとっても温かいっていうか、心地好いというか、安心してほっとしたんだ。どこかそんな雰囲気が……。
だからこそ、逆に不安になって、こいつから距離を置いてたってのもあるし。
あの時は戦闘の興奮で熱くなってるせいだとか、エルフから助力を得られるかもしれないという期待感だとか、そんな風に必死に思い込もうとしてた……けど。
でも、もう分かった。これがこの人なんだって。そばでこうしていると解る。だって、前とは打って変わって、今は爽やかな印象なんだけど、まるで澄み切った水に包まれているようなんだもの。大きい！ すっごく大きな人。
こう、身体の中を清められるみたいに洗い流される……心を揺さぶられるような……あ……。な、なんか変。
いやいや、それにね。年齢を訊いてもびっくり！ えっ、あたしの倍以上って!? ううん、むしろ三倍に近いくらい……。でも、全然、皺なんてないの。シミどころか、日焼けすらしてない。
でも、家名持ちだったのを思い出して、「いいとこのお坊ちゃんか？」なんて訊いたら、「事務職だったから」と笑ってた。
事務職って、なんだ？ そんな疑問が顔に出ていたんだろうけど。この人は何か、はにかんだような顔で答えてくれた。
「一日中、屋内で書類作ってたからな」
おいおい、それだけでほんとに仕事になるのかよ？ それが本当なら、よほど大きな商会とかだよな。
全然日焼けしてないのは、そのせいか。はあ、すっごくきれーな肌。まるで聖樹様みてえだ。
エルフたちも皆、嫌みなほどきれーすぎて、女としてなんか負けた気がしてたけど。
いや、違うな……この人は、なんかこう、もっと違った現実みのある清潔感？ なんだかいつも洗い立てみたいな。
うん、だからか、年齢ほどの歳には見えないのって……そう、あたしより少し年上って感じにしか。
このやわな見た目に反して、そばに居るだけで妙に落ち着くの。こんなにも気を許しちゃいそうになるくらい。
うっ、本物の男ってのは、こんなにもか!? 器が……大人の包容力、半端ねえ。
あぁ、そっか、勇者なんだ！ 異世界の勇者!! でなきゃ、おかしい。やっぱそうだよなぁ。
くっ、あたしも負けてられない。同じ勇者としても。お、女としても？
そういや、シスターロアがなんか言ってたな。あたしが孤児院を出るときにも。なんだったっけ？
えっと確か……「良い女には秘密があるものなのよ〜」とか、どうとか。ふふ、シスターなのになぁ〜。
そもそも、秘密ってなんだよ!? どうすんだ？
あたし、訊かれたら黙っとけない質なんだけど。秘密とか、絶対無理っ！
そういや、シスターたち、今頃どうしてっかな？ って、いつもどおりか。
ここはいっちょ、あたしも良い女を装うべきか？ 秘密の一つでも持っておくのが正解なのかな？ 勇者としてはよく分かんねえけど。
いや、要は相手に分からなければいいのか？ なら、いけるか。
う〜ん、でも……何がいいのやら？
考えに耽っていたら、突然、どうやってエルフの郷まで来たのか質問された。それに正直に答えてやったってのに……。帰り道をうろ覚えじゃねえかと疑ってきやがって。ったく、素人じゃねえっつうの！
それにしても、これだけ速いペースで、しかも話をしながら移動してるってのに、息も上がらず余裕で付いてきやがる。ふっ、ぜってえ一般人じゃねえだろうが。
やっぱ、勇者だ……でも、日焼けしてないなんて、ありえるのか？
いやいや、そんなことよりあれだ。あのパンだ！ 一体あれって、なんだったんだよ？
あんな旨いもん、食ったことねえぞ。
食材の良さもさることながら、こいつ、なんて腕の立つ料理人なんだよ!?
異世界、侮れねえ！ この料理人勇者は凄い。
