960/1238

第八十六話　究極の責め苦（９）

　ズデンカはそう考えてしまう自分の妙に冷静な部分が憎かった。

「何も心配するな。あたしが守ってやる」

　ズデンカはジナイーダを抱きしめ、耳元で囁いた。

「別にボクを警戒する必要は無いじゃないか。一応旅をしてるんだしさ」

　大蟻喰はヘラヘラしながらズデンカに近付いてくる。

　ズデンカは避けた。

「お前はこれまで何をやってきた？　人を殺してばかりだろ」

「それはお互いさまだよ」

　さすがに言い返せない。前も似たやりとりをした覚えすらある。

　だが、大蟻喰は自分の楽しみのために多くの人間を殺してきた。それはよく考えればカミーユ・ボレルと同じだ。

――こう言う輩と旅をするのは本質的に危険だ。

　ズデンカは大蟻喰を睨んだ。

「過去に何をやってこようと、ステラと旅が出来てわたしは楽しいよ」

　ルナは朗らかに笑った。

　すっかり上機嫌になっている。

　ズデンカは安心した。

　何と言ってもルナは暢気だ。あまり苦しいことは考えられないように、根が出来ているのかも知れない。

　しかし、カミーユを明確に拒絶した前の言動とは明らかに矛盾がある。

　大蟻喰もルナの眼の前で多くの人間を殺したことがあった。

　その時、ルナはむしろヘラヘラと笑っていた。

　大蟻喰の件、以外でも多くの血を見てルナは恍惚としていた。

　ルナも旅のなかで色々成長したのかも知れない。でも何か釈然としない重いがズデンカのなかにはあった。

　カミーユの場合、妖精を召喚するトランプを警戒したのかも知れない。あれはスワスティカの技術によって作られたものだと思われた。

――なら、あいつもちょっと話し合ってみれば残ってくれたんじゃないか？

　人の物語をメチャクチャにねじ曲げて、不幸にしてしまう旅がしたいカミーユは許されない存在だろう。

　だが、よく考えればルナもズデンカも大蟻喰も人を裁ける立場にはない。だから、本来なら仲良くしていても不思議ではないのだ。

　たぶん、そのあたりのモヤモヤした感情が集まってもカミーユに対する愚痴を言いたくなっていたのだろう。

　大蟻喰と睨み合うことでその答えが見つかったのは意外だった。

「先へ急ごう」

　バルトロメウスが大蟻喰に声を掛けた。

「仕方ないな。ルナもああ言ってくれてるしね」

　大蟻喰は歩き出した。

　ズデンカは尾いていく。今度はジナイーダの手を曳いて。

　今は尾いていくしかない。

「本当にグラシャボラスさんは究極の責め苦から抜けられたのかな」

　後ろでルナが小さく呟いていた。

「どういうことだ」

　ズデンカは振り返らずに訊いた。

「だってその苦しみは常住坐臥どこにいても訪れてくるんだよ。例え向こうの世界に行ったってそれは続くかも知れない。わたしはちゃんとその願いを叶えてあげられた自信がない」

　ルナの声は掠れていた。

　ズデンカは振り返えれなかった。ルナがどんな顔をしているか見たくなかったからだ。

「変なことを考えるな」

「たぶん、おそらく、きっと、わたしもその究極の責め苦の一端を知っている。これから、その全てを知るかも知れない」

「だとしてもあたしが守ってやる。絶対にお前を守る」

　ズデンカは先ほどと同じように、それを繰り返すしかなかった。