第四十話 仮面の孔（３）
楢材のテーブルを挟んで五人は坐った。
ルナ、カミーユ、ズデンカの反対側にエルヴィラとアグニシュカが並んだ。
アグニシュカはなかなか警戒を解かないらしい。
「ここは宿屋じゃないのか。荷物を預けねえと」
ズデンカは店の主人に訊いた。太った中年の男だった。
「おや、あなたはずいぶんと古風な話し方をされるのですね」
店主が驚いて言った。
ズデンカは長らくゴルダヴァ語を使っていなかった。二百年も経てば発音はだいぶ変わってしまう。
「まあ、長いことここを離れていたからな」
ズデンカは焦った。
「にしてはお若く見えますよ。私もここで何十年も暮らして商売していますが、そんな発音、老人でもしません」
「それよか、荷物を置きたいんだが良い部屋はないか」
ズデンカは話を逸らした。
「うちはないですね。ただの料理屋なんで」
主人は答えた。
「はあ」
ちょうど店員が運んできたローストチキンを素手で貪り食い始めたルナの横にズデンカは坐った。
「おいひいよ」
ルナは肉を頬張りながら言った。
「お前、あたしが食べられないことわかって言ってるだろ」
「君に言ってないよ。まあ独り言みたいなものさ」
ルナは肉を嚥み込んでしまってから答えた。
「ふふふっ。ルナさん面白い」
カミーユは口を押さえて笑い出した。さっきまで緊張していたようだったが少しほぐれたらしい。
「大変な召し上がり方ですね」
エルヴィラは流石に貴族らしい婉曲法でルナを評した。
アグニシュカはまだ黙っている。よほど頑固らしい。
ズデンカは何とか口を割らせてみたく思った。
「おい、おまえ、相変わらず黙ってやがるよ。喋れないのか？」
ズデンカは苛立った口調で、アグニシュカの前に掌を叩き付けた。
「いや、喋れますが」
やっとアグニシュカは話した。
二人の視線がぶつかる。
エルヴィラは不安そうに両者を眺めた。
「お前は園丁の娘だったか。まあ、召使いだな。あたしもそうだ」
園丁の娘とは言え、アグニシュカと雇用関係はないはずで、論理展開に無理があるように思ったが、ハッタリをかます気分で言った。
アグニシュカはまた黙った。
――無口も良いとこだな。
「名前はズデンカだ。それは知ってるな」
「はあ、まあ一応は」
ズデンカはそこに舐めた態度を感じ取った。
――素直に引き下がるのも良いが。
もう少しアグニシュカという人間を掘り下げてみたい。
そういう欲求が強くわき上がってきたのだ。
「エルヴィラは礼儀正しいが、お前はそうじゃないな。わざわざこんな主人を追っていくとは殊勝な心がけだが、もうちょっと周りの人間を敵にしないようにした方がいいぜ。老婆心から言って置くがな」
「確かにそうですね。今までの非礼をお詫びします」
エルヴィラの名前を出されたからだろう。アグニシュカは唇をわななかせながら頭を垂れた。
――こいつ、それなりにプライドが高いな。
自分がそうだからか、ズデンカは相手のことがよくわかった。
「アグニシュカ！」
エルヴィラは焦っている。顔色まで若干青くなっているほどだ。
それを見て、ズデンカは矛を収めるべきだと判断した。
