第三十話 蟻！蟻！（８）
「さっきの話から思い付いたのか」
「うん。まあ、彼女たちなら何か知っているかなってあたりをつけてたけどね」
ルナはいつの間にかずれていた帽子を元に戻した。
「蟻を『彼女たち』かよ」
二秒ばかり黙った後、ようやく意味を理解して、ズデンカは鼻で笑った。
「虫だって生きて死ぬ以上、われわれの仲間さ。侮っていたら酷い目にあうよ」
ルナは微笑んだ。
「へいへい」
ズデンカはふざけてうなずいた。
確かに、一つの方向を目指して蟻たちは進んで行っているらしい。厩舎の外の雑木林へ向かっているのだ。
――サシャがいつもいたって言う場所だな。
「ひゃっ！」
外で寂しく立ち尽くしていたカミーユが大声を上げていた。
「大丈夫か？」
ズデンカは駆け寄った。ルナのお守りが大変ですっかり忘れていた。
「はい。ちょっと心細かったけど……それより、蟻たちがルナさんの前に」
カミーユは蟻の方を見た。
「ああ。あれはルナが呼び寄せたようなもんだから心配しないでいい。お前に危害を加えたりはしないだろう」
「はい！」
そうは言いながらカミーユはズデンカにぴったり寄り添い、先に進んでいたルナと大蟻喰に合流した。
――気恥ずかしい。
ルナと歩く時とは違って、カミーユとではまるで恋人同士のように意識してしまう。なぜかはよくわからなかった。
「遅いやつらだね」
大蟻喰は振り返って毒突いた。
「ゆっくり行くのもいいものさ。蟻がいなかったら、わたしもゆっくり歩きたいな」
「おい、聞こえてるぞ」
ズデンカは怒鳴った。
「くすっ」
カミーユが笑っていた。気に掛けていたズデンカはそれで安心した。
蟻たちは構いもなく、ひたすらに進んだ。林の緑の中に突然差し込まれた黒は、怜悧なほどクッキリと映えた。
やがてわずかに土が盛り上がった場所が見えてきた。蟻はそこへ向かって凝集する。
「なにかあるね」
ルナが指差した。
「どうするんだよ」
「シャベルがあればいいんだけど。そこまで気が回らなかったのは残念」
ルナは舌を出した。
「ズデ公が手で掘れよぉ！」
大蟻喰がはやし立てた。
「待ってろ」
ズデンカは振り返り、全速力で駆け出した。あっという間に厩舎に辿り着き、壁に立て掛けてあったシャベルを取った。
幸い見ていたのは厩舎に繋がれた馬たちだけだった。
そのまま一直線に引き返す。
経過したのは五秒。
時計は見ていないが、歩けば片道で十五分は掛かりそうな道のりだ。
独りでなら、これぐらい早く走れるのだとズデンカは実感した。
「私が掘ります」
すかさずカミーユが挙手したが、ズデンカは押し留めた。
「こういう仕事は全部あたしがやるってことに決めてんだ」
「殊勝な心がけだね」
と大蟻喰。
――こいつの言うがままになるのは正直しゃくだが。
「てめえに言われて掘るわけじゃねえよ」
ひょいひょいとシャベルを操り、土を気軽に掘り進めながらズデンカは言った。
この程度なら片手でも出来てしまう。もっと重労働をしたことは幾らでもある。
だが、開けられた穴のへりに土が積もってきた頃合いだ。
ガキリ。
と嫌な音がした。ズデンカはシャベルの動きを止めた。
「やっと出てきたね」
ルナは静かに言った。
シャベルはサシャの頭蓋骨に当たっていたのだ。しかし、既に死んでいるために血は吹きこぼれなかった。
埋められてだいぶ経っていただろう。全身を覆い尽くすように蛆が集っていた。
「ひでえ有様だな」
ズデンカは呟いた。
