第二十三話 犬狼都市（１３）いちゃこらタイム
ズデンカは振り返り、カーテンを少し開けた。
空が白んでいた。
ルナが咳をする音が聞こえた。
「起きてるか」
ズデンカは声を掛けた。
「うん」
「まだ寝とけ」
「え。もう十分だよ」
ルナは不満そうだった。
「身体は疲れてる」
「自分の身体のことはよくわかってるよ」
「知らねえから何度も倒れてるんだろ」
ルナは黙り、
「犬に皮膚を剥がされたらよかったのに」
ややあってとんでもないことを言い始めた。
「おい！」
ズデンカは勢いよく立ってベッドに飛び乗った。
ルナに跨がり、首根っこを掴んで引っぱり起こす。
「あたしはお前だけを助けたかったんだぞ！ さっきの奴らなんてどうなってもいい」
「……と思ったんだよ」
良く聞こえなかった。ズデンカの耳にも届かないほど小さな声、いや、ルナは発音しなかったのかも知れない。
「あ？」
ズデンカは迫った。
「そしたら、アモスと同じようになれると思ったんだよ。わたしも」
ズデンカは虚を突かれた気分だった。
「はぁ？ アモスとファキイルの話か。何で今さら」
「生きながら皮を剥がされたようなもんだよ。わたしは、だったら実際に剥がれてみるのも悪くない」
ルナの言っていることが最初はよくわからなかった。だが、過去話したことが思い出されてきて、複雑な思いになった。
「馬鹿みたいなことを言ってるんじゃねえ。何度も口にし続けると本当になるぞ」
ズデンカは手を離した。ルナの頭が再び枕に沈む。
「……」
ルナは薄闇のなか目を瞑った。ズデンカはそこに涙が滲んでいるように思った。
「結局のところ、お前が何を考えているのはわからないんだな」
ズデンカは静かに言った。
「ああ、わたしも君が何を考えているかはわからないさ」
「だがわからないなりに、こうやって」
と言ってズデンカは布団に潜りルナの横に寝た。
もちろんその前に靴は脱いだが。
「傍にいることはできるさ」
ルナの身体の温もりと、鼓動だけが伝わってきた。
「前も言ったことだがな」
何も言わずルナはズデンカの肩に頭を寄せた。
細く開けたカーテンから室内の床に差す光が、だんだんと濃くなっていった。
下の階から騒がしい声が聞こえてくる。
「うるせえ」
ズデンカは呟いた。
「何かあったのかな」
「見てきてやるよ」
ズデンカはベットから降りた。
静かに待っていろよ、と言いかけたが黙った。
今のルナなら、あえて言葉にしない方が守ってくれるような気がしたからだ。
下へ摺り落ちていた靴を探して穿き歩き出す。
ドアを開けて静かに階段を降りた。朝早くなのに、酒場には多くの人が群れていた。
「どうした」
ぶっきらぼうに訊いた。
「猿が見つかったんだってよ。逃げ出したマテオだ」
サーカスの団員が答えた。
「生きてやがったか」
そう言えばいつの間にかオランウータンの姿が見えなくなっていたことに気付いた。サーカスが買っている多くの獣は犬たちに殺されたので、死んだものだと思っていたが違ったようだ。
「どこにいる？」
「酒場の外の木の上に登っている」
ズデンカはつかつかと外へ出た。
多くの人が近くの橅の周りを囲み、天辺を指差している。
見るとオランウータンが間の抜けた顔で見おろしていた。
ズデンカはニヤリと笑った。
「お前も悪運の強いやつだ」
――あまり楽しい気分じゃなかったが、楽しくなってきたぜ。
ズデンカは凄い勢いでブナを登り、すぐオランウータンのところまで辿り着いた。
「よう」
挨拶すると猿は怯えた顔でズデンカを見た。捕まえられたときのことを忘れていなかったのだ。
その頭を軽々と引っ掴んで手繰り寄せると、下を向いて叫んだ。
「捕まえたぜ。今から降りる」
ズデンカは意気揚々だった。
