お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第三章 姫君の恋

第7話 薔薇のアーチ

茉莉香の留学の日が迫ってきました。

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　今年の梅雨は、例年にも増して雨が多かった。

　陽の光を見る日は稀で、常に暗い雨雲が垂れ込めている。

　少しでも気を晴らそうとするかのように、色とりどりの傘を差した人々が街を歩く。

　白桃、巨峰、オレンジなどの果実のフレーバーティーをホットで楽しめる季節なのだが、梅雨はカフェから客足を遠のかせる。

　その代わりに、本社では通販の売上が伸びた。

　外出を嫌う人々が、家でles quatre saisonsの味を楽しもうとするのだろう。

　茉莉香の留学が決まった後、夏樹と茉莉香は毎日のように会った。

　平日夏樹は、客として店を訪れ、茉莉香の仕事が終わるのを待つ。

　客の中には、夏樹に向かって会釈をしてくる者もいた。

　自分たちの関係を知っているのだろうか？　確認する間もなく、反射的に頭を下げる。

（公認の仲ってことか……）

　悪い気はしないが、気恥ずかしい。

　由里と出くわすと、彼女は面白くなさそうな視線を夏樹に向けた後、そっぽを向いて立ち去って行った。

　修士留学のことを茉莉香から聞いているのだろう。

　茉莉香のことを案じる由里ならば当然の態度だ。

　自分がひどい男になったような気がする。

（まぁ……しょうがないか……）

　諦めるしかない。それに、茉莉香を案じ支えてくれる貴重な存在だ。感謝しかない。

　バイトのあとは、二人で駅前の古い定食屋に行く。女主人が切り盛りする小さな店だ。

　値段の割にボリュームがあり、栄養のバランスが取れていることがありがたい。カフェを訪れた後はここに来て食事をしていた。

「よかった。安心だわ！　こんなお店を選ぶなんて、健康管理は大丈夫ね」

　アジフライに箸を入れながら茉莉香が言った。他にたまご焼きがあり、ほうれん草のお浸し、切り干し大根が添えられ、みそ汁もついている。

「デートにはむかないけれどね」

　夏樹がみそ汁に口をつけながら言った。

「そんなことはないわ。でも、私、駅前にこんなお店があるなんて知らなかった」

　茉莉香が笑う。

　天気のよい日曜日には、公園で過ごす。茉莉香が弁当を作り、それを二人で食べた。

　だが、季節は梅雨のさなかだった。

（天気の悪い日は、普通はお互いの部屋で過ごすものだろうか？）

　だが、それは躊躇われた。

「プラネタリウムへ行こうか」

　電車を乗り継ぎ、ショッピングモール内にあるプラネタリウムへ行った。

　外は雨天だが、ここでは満点の星空が広がっている。

　二人は晴れた夏の夜空を眺めた。

　茉莉香と過ごす時間は楽しかった。

　茉莉香は内気な性格だが、打ち解けた相手には表情豊かに接する。

　声色や笑顔、眼差し……。すべてが心地よい。

　この気持ちを誰かに話せば、

　「それが恋というものだよ」

　と、知った風な口ぶりで人は言うかもしれない。

　確かにその通りだろう。

　だが、それだけではない。

　茉莉香には、人を惹きつける魅力があるのだ。

　それは、品よく、慎ましやかで、彼女と相通じる者だけが、感じ取れる類(たぐい)のものだろう。

　暗闇に灯る仄かな光のように、頬を撫でる五月の風のように楚々としたもの。

　視線を交わしたとき、あるいはその姿を見た瞬間に、その喜びは始まり、ひとりの部屋に戻った後も、心に温かく残るのだ。

（この手を放したくない）

　夏樹は強く思う。

「夏樹さん？」

　茉莉香が不思議そうにこちらを見ている。

　いつの間にか、考えに耽(ふけ)ってしまったようだ。

「あ……ごめん。そろそろ食事の時間だね」

　夏樹は平静さを取り戻すと、茉莉香をフードコートへ誘った。

　梅雨が明け、夏が突然やって来た。

　紫陽花の季節が終わり、マンションの緑地帯の夾竹桃(きょうちくとう)がいっせいに花開く。

　茉莉香の出国の日が近づこうとしていた。

　留学期間は、八月の初旬から九月の中旬まで。一か月と少しの間だ。

　渡航の数日前、夏樹は茉莉香と駅前の喫茶店で待ち合わせた。

「預かって欲しいものがあるの」

　茉莉香はそう言っていた。

　夏樹が店に着くと、茉莉香がすでに待っていた。

　テーブルには鉢植えが置いてある。

「やぁ！　預かるのってそれ？」

　茉莉香に声をかけながら、テーブルにつくと、ウエイトレスが注文を取りに来た。

「あ、俺、コーヒーで」

　注文をすませると、コップの水を一気に飲み干す。

　外はうだるような暑さだ。

　それは、夏樹が茉莉香の誕生日に贈った木香薔薇の鉢植えだった。花は終わり、背丈が少し伸びている。

「ええ。他の鉢植えは、実家に預かってもらったけど、これは夏樹さんに預かって欲しくて……」

　茉莉香が、そっと鉢植えを夏樹の方へ滑らせた。

　二人は互いの部屋に入ったことがない。

　夏樹は、茉莉香の部屋に飾られた植物のことを考える。

　茉莉香が丹念に世話をする姿が思い浮かんだ。

「うん。いいよ。大事にするから。いや、あっという間だったね。出発」

「ええ」

　二人は言葉もなく、注文したコーヒーを飲みほした。

「送るよ」

　店を出て歩き始める。

「じゃあ」

　マンションにたどり着き、別れを告げようとしたときだ。

　茉莉香がそっと、夏樹の首に手をまわして身を寄せてきた。

　夏樹が持った鉢植えを挟んで、距離が縮まり、互いの体温が伝わる。

「茉莉香ちゃん？」

　夏樹の鼓動が高まる。

「だめだよ。棘が刺さるよ。危ない」

「大丈夫よ。この薔薇は棘がないの」

　茉莉香がささやいた。

「でも、潰れちゃう。かわいそうじゃないか」

「まぁ、いけない！」

　茉莉香が慌てて離れた。

　夏樹は鉢植えを目の高さに揚げると、大げさに点検をするふりをする。

「大丈夫！　茉莉香饅頭には潰されてない！」

「まぁ！　ひどいわ！」

　茉莉香が、ぷっとふくれた。

「はは。やっぱり饅頭だ」

　二人は顔を見合わせて笑う。

「気を付けて」

「ええ。夏樹さんも」

　茉莉香は歩き出し、振り返らなかった。

　夾竹桃(きょうちくとう)の花に遮られ、エントランスへ入る姿を見届けることができなかった。

　これから、しばらく茉莉香の笑顔を見ることができない。

　夏樹は呼び止めたい衝動を抑えた。

　数日後、茉莉香はパリに旅立った。

　夏樹は、学校へ行き、樋渡の事務所で働いた。

　卒制の準備もしなくてはならない。

　毎日を忙しく過ごす彼は、厄介な問題を抱えている。

　茉莉香から預かった木香薔薇の世話だ。

「茉莉香ちゃんが帰ってきて枯れていたら、シャレにならないぜ」

　必死だ。

　ネットで育て方を調べる。

「比較的簡単なんだな。水や肥料はやり過ぎちゃいけないのか。植え替えが十月か……」

　植え替えの時期が来たら、実家へ送ると茉莉香は言っていた。

　木香薔薇は日光を好むが、幸い夏樹の部屋は日当たりだけは良い。

「これは、フェンスに沿わせるとどんどん伸びるんだよな。二階の窓まで伸びたやつを見たことがある。アーチにすると庭が豪華になって最高だよな」

　木香薔薇。

　パリで再会した日に、茉莉香が来ていた白いワンピースの織り柄だった。

　白い裾(すそ)を翻して、階段を下りる茉莉香の姿がよみがえり、抱きしめたときの身体の温かさを思い出す。

　ふと、夏樹の脳裏にある情景がよぎった。

　茉莉香と二人で、木香薔薇のアーチをくぐる姿だ。

　白い薔薇がアーチを覆い、咲き乱れている。

　二人は手をつないでいる。

　茉莉香は夏樹を見上げて微笑み、夏樹がそれを笑顔で返す。

　アーチは青々とした芝生の上に連なる。

　芝生が初夏の日差しに照り映えている。

　アーチをくぐり抜け、アプローチを歩いた先には……家があるのだ。

　切妻屋根(きりづまやね)の小さな家。

　広いポーチに大きな出窓、二階にはベランダ。

　二人はそこへ向かって歩いている。

　あまりにも鮮明な映像に、夏樹は眩暈(めまい)を覚え、ぺたんとベッドの端に座り込んだ。

「な……なんだ……？　……俺の……家？」

　それは一瞬で消え去った。

　夏樹は、今まで誰かのために家を建てるだけだったが、初めて自分が住む家をイメージしたのだ。

　しかも、誰かと一緒に住む家なのだ。

　だが、一瞬の幻影はあまりにもリアルで、茉莉香がすぐそばにいるよう気さえする。

「自分の住む家のことを考えるなんて……」

　思いもよらないことだった。

　茉莉香のことは好きだ。一緒にいたい。

　だが、今までのそれは、実感を伴わないものだったのだ。

　どこかに誰かと住んで生活を共にする。それが、今、現実味を持って迫っているのだ。

「自分にこんな感情があったとはな……」

　自分の知らない自分に気づかされる。

「いけない！　作業を続けなきゃ。あっちの方が日当たりいいな」

　夏樹は鉢植えを窓の近くへ移した。

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ここまで読んでいただきましてありがとうございました。