お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第四章 風によせて

第15話 大晦日

大晦日。

夏樹は茉莉香の実家を訪れます。

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　夏樹の日本滞在中の宿が亘の部屋に決まった。

　由里の提案だ。

「お金は節約しなくちゃね♪」

「なんで僕の家なんですか？」

　亘は抵抗を試みるが、

「じゃあ、実家に帰りなさい。実家に帰るか、夏樹クンを泊めるかどっちがいい？」

　おかしな選択肢だが、由里に逆らえるはずもなく、少しでもマシな方を選んだ結果、夏樹を泊めることにした。

「ただいま戻りました」

「おかえり」

　亘が迎える。

「あの、今日は慌ただしく出かけちゃってすみませんでした。しばらくお世話になります」

　夏樹が頭を下げた。

「こちらこそ。荷物は君の部屋に置いておいたからね」

「すみません」

　玄関先に荷物を置いたまま出かけていたのだ。

　夏樹は再び頭を下げる。

「そう言えば……明日なんだけどね。お店の方、僕は休んでいいって言ったんだけど、茉莉香ちゃんが……瑞枝さんに悪いからって。そういうことあまり気にする相手じゃないんだけどね。クリスマスの日に二日続けて休んでしまっては、申し訳ないって」

「なんか茉莉香ちゃんらしいなぁ。あ、でも、俺も顔出さなきゃいけないところがあるから。親方とか、樋渡さんとか……」

　ついでに将太だな。

　夏樹は思う。

「店の方へも来るといいよ。前もって言ってくれたら、由里さんに伝えておくから」

「ありがとうございます」

「あと、決まった予定はあるの？」

「あ、大みそかに茉莉香ちゃんの実家へ呼ばれていて……。年越しそばを一緒に食べようって……」

　そのあと、近くの神社へ初もうでをし、夜明け前にパリへ旅立つのだ。

「じゃあ、こちらが君の部屋」

　亘は夏樹を案内した。

「おやすみなさい。今日はありがとうございました」

「おやすみ。長旅で疲れただろう。ゆっくり休みなさい」

　挨拶をすませると、部屋に入りベッドに横になった。

「あの時は焦ったな」

　茉莉香が、帰宅の直前に泣き出したのだ。

　泣き晴らした顔を、彼女の両親に見せるわけにはいかない。

　慌てて近くの薬局へ目薬を買いに行った。

「だけど……」

　唇にそっと指をあてる。

　茉莉香の唇の感触が蘇った。

　涙が止まり、微笑に変わる瞬間を思い出す。

　涙の乾かぬままの、長い睫毛……。

「わー！」

　叫びだしたい気持ちになる。

　亘がいなければ、そうしていたかもしれない。

　嬉しさが徐々に込み上げてきた。

「それにしても……あんなデートでよかったのかな？」

　プレゼントもディナーもないクリスマス。

　だが、茉莉香は幸せそうに笑っていた。

　その笑顔を思い浮かべながら、夏樹はいつの間にか眠りに就いた。

　大みそかに夏樹は茉莉香の家を訪れた。

　茉莉香によく似た母親が、笑顔で出迎えてくれた。

「天ざるにしようと思って、天婦羅をたくさんあげたのよ」

　食卓に案内しながら、茉莉香の母親が言う。

　海老、鱚(きす)、茄子、大葉、かき揚げ……

　皿に盛りつけられた天婦羅が、食欲をそそる。

「この野菜のかき揚げは、私が揚げたの」

　茉莉香が言い添える。

「ありがとうございます」

　だが、気楽に食事を楽しむ気にはなれない。

　茉莉香の父親が、目の前に座っているのだ。

　温和で、それでいて活力のある顔立ち。

　おそらく彼の生き方により作られたものだろう。

「いただきます」

　何とか平常心を保ちながら、茉莉香の揚げたかき揚げに手をのばす。

　ニンジン、玉ねぎ、三つ葉が入りのかき揚げだ。

「いただきます」

　かき揚げを口に入れる。

　サクリ……。

　香ばしい歯ざわり。

　衣はからりとしていて、野菜の甘みがじわりと口に広がる。

　思わず、

「美味しい！」

　と言うと、

「本当？　よかった！」

　茉莉香が笑う。

　その時、茉莉香の母親が

「茉莉香ちゃん。ちょっと、お酒が足りないからお買い物に行くの。一緒についてきて」

「はい」

　二人は、すぐに戻ってくるからと言って、家を出て行った。

　部屋には、夏樹と茉莉香の父親、耕平だけが残された。

　沈黙の時間が続く……。

「北山君。グラスが空になっているよ」

　耕平は夏樹にビールを勧めた。

　金色の液体が、静かに泡を立てながらグラスを満たしていった。

　グラスを持つ手が次第に冷たくなる。自分が訪れるずっと前から冷やしておいたのだろう。

「それにしても……」

　ビールを注ぎ終ると、耕平が口を開いた。

「それにしても……建築士の試験に一度で合格するとは、たいしたものだ。しかもフランスでも……」

「いえ……」

　緊張感を崩さないまま、夏樹が返答をする。

「茉莉香は、いろいろとあってね。私の責任なのだが……明るく振舞っていても、どこか影のある娘になってしまった」

　自分の責任？

　なぜ？　彼は被害者のはずだ。

　だが、この人ならば責任が自分にあると考えるかもしれない。

　誠実な人間には、よくあることだ。

「妻も調子が悪くなって……家の中がぎくしゃくしてしまった」

「……」

　夏樹は黙ったまま、話に耳を傾けた。

「だけどね。茉莉香はすっかり明るくなった。それに合わせて妻も……君のおかげかな？」

「そんなことは……」

　茉莉香自身が、努力を重ねてきたのだ。

　自分の力などではない。

「君は魅力があるね。人から支持を得られる人間だ」

　確かに振り返れば、常に誰かから支援を受けていた。

「頭が切れる上に行動力があり、情熱もある。……私はね、君のような人間が、成功していくのを何度も見てきた。君に初めて会った日、すぐにわかったよ」

「……」

「でもね。そういう人間が人を顧みないこともよくあることなんだ。別に始終気を配れと言っているわけじゃない。仕事に打ち込むことはいいことなんだ。茉莉香もそんな君に惹かれたんだろう」

「……」

「私たちが必要としているのは、成功する人間じゃない。娘を大切にしてくれる男だ。君も付き合っていれば、茉莉香が何を大切にしているかわかっているだろう？」

　茉莉香の大切にしているもの。

　人の間に流れる温かい空気のようなもの……。

「君には、もう少し時間が必要みたいだね」

　自分は認められていないのだろうか？

　だが、目の前の顔は穏やかな表情を浮かべている。

　もう少し時間が必要。

　彼はそう言っているのだ。

　ならば、その日は近づいているのだろうか？

　資格を取るまでには、まだ間がある。

　それまでに自分は変われるのだろうか？

　そのとき、

「ただいま。お酒買って来たわよ」

　茉莉香と母親の声が玄関からする。

　母娘が笑いさざめく声が、音楽のように響き渡る。

「ああ、早く来なさい。除夜の鐘を聞きながら飲もう」

　茉莉香の父親が、明るく張りのある声で二人を呼んだ。

　そうして四人は再び食卓を囲む。

　新しい年が、もうすぐ訪れようとていた。

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ここまで読んでいただきましてありがとうございました。

次回から、いろいろと展開がある……かもです。(^-^;