第8話 学生コンペ-1
夏樹とシモンが動き始めます。
シモンが夏樹に持ち掛けたコンペは、ショッピングセンターと、大手玩具メーカーの協賛で行われる。エントリー期限は八月の末日。夏休み中の学生に合わせたスケジュールだ。
ショッピングセンターのある4区はパリのセーヌ川沿い、市のほぼ中央に位置する20の行政区の一つだ。長く貴族たちが居住していた歴史的な地域であると共に、百貨店、商業施設などを併せ持つ流行の発信地でもある。
参加単位は二名以上の学生のグループ。学部は広範囲に定められている。
このコンペは、二つの企業のＰＲ活動の一環でもあるようだ。
「僕らが将来彼らの顧客になる可能性もあるわけだ。このコンペの参加要件が幅広く設けられているのは、学生たちへのアドバタイジングでもあるんだよ」
シモンが言うと、
「そんな先の話を……」
言いかけて、マリーの言葉が夏樹の頭をよぎった。
“夏樹はいいパパになるわよ”
自分が家庭を持つ？
イメージがわかない。
茉莉香は好きだ。一緒に暮らしたいと思う。それは家庭を持つと言うことを意味するが、その二つが一致しない。
シモンの視線に気づき、我に返った。
無言のままこちらを伺っている。
（こいつ！ また俺の腹をさぐっていやがる）
気恥ずかしいのか、腹立たしいのか……。
気分が悪い。
理由のわからないモヤモヤが心に起こり、それが喉元まで上がってきた。
「先のことだ！ 夢みたいなこと言ってないで、もっと今やることに集中しろ！」
思わず声を荒げる。
「えっ……！ えぇぇ！！？？？ 何をそんなに怒っているんだい？ 顔が真っ赤だよ！？」
夏樹の剣幕にシモンが怖気づいている。
慌てるシモンを見て、冷静さを取り戻すと、かっとなる必要はなかったことに気づいた。シモンは別に、茉莉香と自分のことを、どうこう言っているわけではないのだ。
頭を冷やすというのは、こういうことを言うのだろう。
軽く咳払いをすると、
「まぁ、ひとまず、ショッピングモールへ行ってみよう」
と言った。
「そ……それがいいね……」
冷静さを取り戻した夏樹を見て、ほっとしたようにシモンが言う。
二人は、揃ってショッピングモールのキッズルームへ出かけた。
赤、黄色、青……原色の幾何学模様の壁にキッズルームは囲われていた。
そして、玩具メーカーがプロデュースしているだけあり、様々な玩具が並べられていた。
お絵描きボード、大小さまざまなサイズのブロック、パズル、フエルト製のボール、鍵盤や太鼓のついた音の出る玩具、人形、絵本……。
子どもたちが嬉々として遊んでいる。
滑り台のような大型の遊具はなく、各々が好きな遊具で遊んで過ごす場のようだ。
「なかなかいいデザインだな。これなら改装する必要もなさそうだけど……」
男二人連れで来ていることに、居心地の悪さを感じながら夏樹が言った。
シモンが同行してくれてよかったと思う。
自分一人だったら、不審者扱いされかねない。
「そうだろ？ だけど、設備の割にリピーターが少ないらしいんだ」
「へぇ……」
意外としか言いようがない。
スペースは新しく清潔で、玩具はどれも遊びやすそうだ。
（あのソフトビニールのブロックは面白そうだな。組み立てると家の形になるのか……）
好奇心がくすぐられる品々だ。
人目なければ試してみたいと思う。
こういう時はどうすればいいのか？
「まずは、子ども目線で考えてみるか」
「それはいいけど、どうやって？」
シモンは夏樹の答えを待った。
「……だからって、こんな……」
シモンが愚痴を言う。
夏樹とシモンは、炎天下の公園で子どもの観察をしていた。
夏樹はパーカーのフードを被り、サングラスをかけている。
「しょうがないだろ。保育園の前でやってみろ。それこそ不審者として通報されるぞ」
「そんなこと言ったって、君のその恰好がすでに不審者だよ」
「俺のどこが不審者だって！？」
夏樹はシモンの愚痴を無視した。
二人はじっと座ってベンチで子どもを観察し続けた。
芝生の上を子どもが走り回り、それを母親が見守っている。
平和な光景だ。
この暑さがなければ……。
朝の八時からこの場所にいるのだ。
次第に日が高くなり、気温が上がる。
じわりと額に汗がにじみ、手の甲でそれを拭った。
それでも、目を凝らして子どもたちの遊ぶ姿を見つめる。
日差しはさらに強くなり、じりじりと照りつける。
子どもたちは、暑さを苦にすることもなく園内を走り回り、案じた母親たちに呼び戻された。
子どもたちは、小さな頬を不服そうに膨らませながらも、母親たちのもとに駆け寄る。
…… ブ… …ン ……
蜜蜂の羽音が耳をかすめる。
午前中とは言え、この暑さだ。
母子がここで遊ぶ時間は短い。
訪れては帰るのを繰り返し、常に人が入れ替わる。
「シモン。入れ替わりが激しくて、落ち着いて観察できないな」
話しかけるが返事がなかった。
様子がおかしい。
「おい？ どうした？」
見ると、シモンの顔が紅潮し、今にも湯気が立ちそうだ。
呼吸も荒く、大きな体から大粒の汗が滝のように流れ出ている。
（そうか……こいつは、俺よりも体温が高いのか……）
しかも帽子をかぶっていない。
夏樹はフードをかぶり、サングラスをしている。
シモンは全く紫外線対策をしていないのだ。
このままでは熱中症になる。
どこか涼しいところに移動して、水分を補給させなくてはならない。
「おい！ シモン！ 今日は、これまでにしよう！」
そう声をかけ、その場を立ち去ろうとしたとき、背後から肩をたたく者がいた。
「君たち……ちょっと、話を聞かせてくれるかな？」
警官が立っていた。
「不審者扱いされちゃったよ〜。君があんなに子どもたちをじろじろ見るから……」
何本目かのスポーツドリンクを飲み干しながら、シモンが恨めしそうに言う。
二人は冷房の効いたショッピングモールで休息をとった。
涼しい風が心地よい。
暑さから解放され、ようやく人心地がつく。
夏樹は、
（またボトルを空にしたぜ。これで何本目だ？ 確かに水分が多そうだよな。こいつ……）
そんなことを考えながら、
「まぁ、警察署に行かなくてすんでよかったじゃないか」
と、だけ言った。
二人は、公園で子どもを遊ばせていた主婦に通報されたのだった。
この炎天下、男が二人、幼児を凝視していたのだから無理もないだろう。
だが、夏樹が自ら学生証を見せ、行動の目的を説明すると、警官たちはそれを信じた。
そして、 “これからは紛らわしいことはしないように” と、厳重注意を受けた後、解放されたのだ。
それにしても、そんなおかしな目つきで眺めていただろうか？
納得がいかない。
だが……公園で子どもを観察したが得るものはなかった。
「やり方を変えるしかないな」
「どんな……？」
シモンはすっかり怖気づいている。
夏樹が再びとんでもないことを思いつくのではと、恐れているようだ。
夏樹は、
「これから考える」
と言った。
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