7-1話 出立の暮夜
第七章：君に逢いたくて：
純白の無限空間から、強制転送されたらしい大翔。気づけば城塞都市の黄泉返りの広場で、無事メンバーたちと合流していた。
しかし全員が脱力した状態で、フォートBにたどり着くまで誰も話そうとしなかった。それぞれが何かに怯えるように、背を丸めて坂道をトボトボと下っていく。
そうして砦の結界を解除する段になって、ようやくと放心状態から抜け出そうとしていた。
「な、なぁ… サクラは、あの白い空間を… 見たよな？」
戸惑いながらも口にする幸太郎… 何故か彼女ときつく手を繋いでいる。
「……うん わたしねぇ、少しはっきりしたかも… 前の世界と日々の記憶…？」
猫耳娘には珍しく、弱々しくてすがるような言い方をする。
「お… オレもだけど…… そのオレとサクラってさ… 一緒に…」
そこで口籠ると、再び押し黙ってしまった。ただ、ふたりして哀しい表情で見つめ合い、眼だけで会話しているようだった。
香音が砦城の正面扉を解錠する。独特の茶葉と土苔の混じった匂いに、懐かしささえ感じてしまった。それは落ち着く、我家独特の香りだったから。
「なんだか、凄く久しぶりな気がするね… たった二日のはずなのに」
ようやくと戻ってきたその現実感に、数ヶ月も家を空けていたような、そんな不思議な気分になった。
「ねぇ、カノン… 今の経験もそうだけど… 裏世界の話って誰かに報告すべきかな？」
彩葉も香音の手を握ったまま、少しよろけて螺旋階段の手摺に身を預けてしまう。まだ足取りはどこか不安そうだった。
「今回の件を、誰かに話す気はないかな。噂にせよ誰かの謀略にせよ、結果的に知ってるいる人間は、意外と多いのかもしれないし…」
耳を垂らした姉系美女が、コクコクと頷いてみせる。
「それに騒ぎ立てたって何も変わらない。ただ僕たちが、立場を悪くするだけだと思うよ」
「そ、そうだよな… 陣営戦争に直結するヤバイ話だからな。それにしても知識の深い、カノンが知らなかったとは…」
幸太郎は、無理に自分を納得させようとするようだ。彼等が真実を触れ回っても、この巨大でシステム化された紛争を、解決するのは不可能だろう。大昔から大陸全体に浸透する、複雑で根深い悪意… 駒でしか無い自分たちが、それに立ち向かえるとは、到底思えなかったから…。
「きっとね… 二次職の『学者』のせいだと思うんだ。僕はスキルによって、この世界の知識や常識を、誰よりも把握してるって過信してた… その中に紛れた嘘なんて、疑いもしなかったから…」
「なるほど、そう考えると怖くなるな… 普段の日常にも、色んな思惑や思考操作が潜んでそうだ」
「そうだね… さすがに今回はだいぶ堪えたよ…… 今日は静かに休もうよ」
明らかに疲れの見えるエルフの少女は、彩葉と支え合いながら、鉄の階段を登っていく。そして何かを深く考えているのか、大翔は少し遅れた場所で、ずっと無言のままでいた…。
◇
その日は、昼過ぎに湯浴みをすると、早い時間から各自の部屋へと引き籠もった。
湯に深くまで浸かった大翔は、まだ言葉少なく、そんな少年にそっと香音が手を伸ばす。自分の腕を静かに握る少女は、思い詰めた表情で、それは酷く頼りなくて切なくなる…。
そうして無理に微笑んだ少女は、これが自分なりの精一杯の我儘だと知っていた。指の長い華奢な手は「行って欲しくない」と、必死に伝えようとして… 少女の胸には、数日前の桜咲の占いが蘇っていた。
「ねぇカノン、もしかしたらヒロトくんはねぇ… いつかクランを離れるのかも…… 少しは覚悟をしていてね」
彼女には珍しく、未来を確定するような言い方をする。とたんに香音はドキドキと動悸が苦しくなり、心は酷く掻き乱されてしまう。
そんなのは嫌だよ…。
視界は色を失って墨色に褪せていくようで、それではっきりと自覚してしまうのだ。
僕はヒロトと離れたくないんだ……。
男子としての意識など、もうずっと前から不確かで、おぼろげに消え掛かっていた。
多分今夜… 彼は砦を出発するの。彼の大事な娘を探すために…。
互いに全裸で、こんな近くに寄り添っているのに、彼の心は遠くにあった。腕を握る手の力が、無意識にきゅと強くなる。今の少女には、それを引き止める覚悟も勇気も無かったから…。
彼の胸元を濡らす汗の雫を見詰めたまま、伸ばした手をずっと離せないでいた…。
深夜を過ぎた時刻だろうか？ 大翔は静かに自室のドアを開いて廊下に出た。手には半紙に書かれたメッセージが握られている。
黙って出立することの謝罪と、次の広域戦闘期間までには帰還する予定である事… そして、不測の事態でクランを脱退した場合のために、これまでの感謝の気持ちが書かれてあった。
敵の支配地域を突破して、その本拠地を目指す強行軍。さらには月歌の所在を探索するために、前線都市タウバァの居住区まで、侵入しなくてはならないだろう。
どうあっても… 上手くいくとは思えないな…。
あまりの無謀さに思わず自分を笑ってしまった。それでも気持ちは月歌を想って清々しいほど前向きだ。
ずっと今日のために戦ってきた… 君を失ったあの日から… ずっと。
静かに食堂の絨毯を踏み、カウンターの目立つ位置に半紙を置いて、自分のカップを重しにする。暗い室内を見渡せば、すでに馴染んだ落ち着いた装飾と調度品が、はやる心を落ち着かせてくれた。すっかりとこの砦が、自分の居場所なのだとあらためて思う。
「もしかしたら、二度と戻れないのかも…？」
そんな予感に感傷的にもなっていた。
「それでも… 戻ってきて欲しい」
背後の開き戸の隙間に、背の低い人影がたたずんでいた。空色キャミソールの寝間着に、半透明に輝くような蜜色の髪が揺れている。
「カノン……？」
少女はゆっくりと目前で立ち止まり、覚悟したように見上げてくる。
「北に出発するんだよね…？ ちゃんと送り出したいから… 待ってたの」
そう口にした彼女の言葉は、弱々しくて消え入りそうだ。
「ごめん… ごめんな、こんな状況なのに… 君を裏切るみたいで言い出せなかった…」
罪悪感で思わず視線をそらせてしまう。
「本当だよ… ホントにひどい…」
香音は、小さく唇を尖らしてから、柔らかく笑ってみせる。
「ウソ… 分かってるよ。みんなも分かってるんだ… でも一言だけ伝えたくて…」
少女は一歩を踏み出して、彼の胸にそっと抱きついた。
「どんな結果になっても良いの… ヒロトの思うままで良い… でもお願い… 帰ってきて。このまま居なくならないで」
小さく震える華奢な肩は、酷く頼りなくて哀しくなる。それは香音が口にした、初めての本心だったから… 自然に少女を柔らかく抱き返すと、彼女の震えが伝ってくる。
「本当にごめん… でもツキカの所在を確かめないと… 多分オレは、死んだあの日のあの場所で、ずっと立ち止まったままだから…」
今でもこうして目を閉じれば、片手片足を失って血溜まりで眠る、蒼白の少女が胸に浮かぶ。
「うん… 分かってる…」
必死に絞り出した少女の声は、どうしたって愛しくて… 切なくて側に居たくなる。
「それでも… 帰ってくるよ。約束したからな、いつかカノンを止めるってさ」
自然とそんな言葉を口にしていた。このまま振り切ってしまえるほど、この面倒な関係は軽くはない。思い返せばずっと、互いを気づかってきたのだから…。
「うん… 嬉しい… いつか僕を斬ってね…」
「その言い方… 人聞きが悪くね？」
それでふたりは、くすっと笑う。胸の少女の艷やかな髪を、確かめるように幾度も撫ぜる。
「前から思ってたんだ… ヒロトに撫ぜてもらうと… 安心するの」
少女は精一杯に背伸びをすると、彼の頬にキスをした…。
「待ってるからね… 行ってらしゃい」
赤面した少女は、覚悟したように自ら離れると、健気にも愛らしく笑ってみせた。
砦の正門を潜っていく少年を、香音は小さく手を振って送り出す。横縞の美しい満月が光を降ろして、少女を儚げに照らし出している。
「引き止めなくて良かったの？」
砦城の扉から彩葉が、そっと少女に寄り添った。気づけばメンバー全員が、寝間着姿で少年を見送っていた。
「誰にもヒロトを止められないよ…… イロハこそ、声を掛けても良かったのに」
そっと互いの指を絡め合う。
「大丈夫、彼がわたしたちに、気づかないはずないもの… カノンの後じゃ今更だしね」
「地形や敵情を分かってるんかな？ あんまりそういう話しはしなかったけどさ」
幸太郎も心配そうに言って眼を細めた。少年が初めて門を叩いた、あの日を思い出していた…。
「ホント… 成長早すぎだろ…？」
彼の兄貴属性が小さく愚痴る。
「確かに… そんな話しひとつもしてないわ。わたし途中まで護衛しようかしら？」
彩葉の、焦りの混じるその表情は、かなりの本気度だ…。
「もう、それじゃ色々と台無しだよー」
桜咲も香音の横に並ぶと、その細い腰に手を回す。
「ちゃーんと、我慢できてて偉かったよぉ」
小柄な女子同士がぎゅっと抱きついた。
「うん…」
「大丈夫だよぉ。帰ってくるから……」
少年の代わりに、その緩くウェーブのある髪を、優しく何度も手ぐしする。
「うんっ」
彼等は月光に明るい深夜の広場で、ただ彼の旅路の無事を祈った。
みんな… 見送りサンキュー……。
背に感じる仲間の気配に、複雑な感情がこみ上げてくる。きっと無事に帰還をすれば、何事もなく受け入れてくれるのだろう。そう思えて胸が熱くなった…。
少年は中央通りの坂上へと、装備を入れ替えながら登っていく。彼が持つ幾つものレアアイテムを身にまとい、石碑の広場に着く頃には、完全装備の戦闘モードに整っていた。
背の妖聖剣と苦悩の短剣改を交互に握ると、その手を転移石に触れて、装備登録を更新する。
「この先長くなりそうだ… 頼むよ妖聖剣」
まるで儀式のようなその行為に、一気に身が引き締まる。もう何ヶ月もこの日のために準備をしてきた。彼の巨大な『倉庫』は、あらゆるアイテムで一杯だ。
彼は転移MAPをポップアップすると、土地勘の無い三番戦区レスラニィに向けて、長距離転移を選択する。
「行ってくるよ」
満月の暮夜の公園から、少年の気配が消え去った…。
第七章：君に逢いたくて：が始まりました。
あの日、大翔が失った少女を探して、敵地である北方への旅ヘと出立します。しかしそれは、もう一つの大切な絆を、置き去りにするという選択でもありました…。
物語は様々な人物の葛藤を抱えながら、大きな流れへと進み始めています。
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