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#8 あづき屋にて

「もうすぐ着くよ」

　陽華が言った。住宅地の角をまがると、こぢんまりとした和菓子屋が現れた。

「お店、こんなとこにあるんだ。何があったっけ？　ぼくたちの町だと……」

　屋根には「あづき屋」の文字が掲げられている。陽樹は「信じられない」とでも言いそうな表情だった。

「あづき……あづき屋」

「ここが、私のオススメのお店だよ」

　陽華が暖簾をくぐる。深樹もあとに続いて、はしゃいだ。

「みてみて、お兄ちゃん。いっぱいあるよ！」

　店内を見て、陽樹の戸惑いも搔《か》き消えてしまった。

「うわあ、本当だ。おいしそう！」

　外観ではわからなかったが、店内は意外なほど広かった。どら焼をはじめとして、色とりどりの和菓子が華やかに飾られている。天井から日本風の照明を吊しており、全体的にも明るかった。

「いらっしゃいませー」

　ショーケースの向こうに女性が現れた。服装からして、お店の人のようだ。

「おばさん、こんにちは」

　陽華が会釈する。

「あら、はるちゃんじゃない！　こんにちは。と、それから……」

　髪のみじかい少女と、小学生らしき男の子が、陳列ケースにへばりついている。

「い、いとこです！　私の」

　女性はにこやかに笑った。

「そう。はるちゃんにそっくりね。双子みたいに」

「深樹、どれにする？」

「これは？　やきたてのバラ売りだって！　お兄ちゃん」

　陽華が「はわわ」と動揺した。

　女性はギョッとした。

「お、お兄ちゃん……？」

　深樹は「はっ」と息をのんだ。でも、陽樹は気づいていないらしく。

「おみやげだから箱がいいよ。いくつ買う？　二箱？　三箱？」

　陽華が固唾をのんで見守る。

「よ、四箱にしよ？　お、おにぇちゃん」

　店内が数秒間、静まり返った。

「そ……そうよね。お姉ちゃんよね」

　聞き間違いかしら、とおばさんの一人言。

　緊張がゆるんで、深樹と陽華はこっそりと笑い合った。

＊

　兄弟が会計を済ませるまで、陽華は店先で犬とたわむれることにした。

「ひさしぶり。信玄餅」

　陽華に気づいて、犬が尻尾をふる。

「どう、元気にしてる？　最近寒いねえ」

　きなこ色の毛並をやさしく撫でる。

　信玄餅がすり寄り、陽華が返す。陽華が話しかけると、ちいさく吠える。まるで会話しているようだ。陽華は楽しそうだった。信玄餅も、なんだか嬉しそうである。

　そのとき、道のはるか彼方から、自転車に乗った少年が猛スピードで走ってきた。

　信玄餅が顔を上げた。

「ただいまぁ、信玄餅ぃ。あっ」

　陽華の髪が疾風になびく。

　自転車は急ブレーキをかけた。五メートルほど通り過ぎたところで止まり、振り返る。

「おお、なんだ井上か」

　無愛想な挨拶に、陽華は表情をかたくした。

「か、夏漣(かれん)くん」

　自転車を降りて、適当に駐める。

「どうしたんだ。またどら焼を買いにきてくれたのか」

「えっと……」

　スラッとした体を曲げて、状況をうかがう。

「ああ、信玄餅と遊んでいてくれたのか。ありがとうな。どら焼はまだ買っていないみたいだけれど、買っていくか？　それとも僕がなにか御馳走しようか」

　少年は早口だった。でも、一つ一つの音がはっきりしていて、省略がない。不思議な喋り方だった。

　陽華は目をグルグルさせながら、言葉をつむごうとした。

「あう……その、今日は、私はつきそいで。だから……はうう」

　夏漣は一所懸命つづきを待っている。陽華は泣きたくなった。

　だれか、たすけて！