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#38 陽華の成長

　音楽室に拍手が沸き起った。お辞儀をする室内楽部員。陽華が手を振った。バイオリンを持った秋卯が手を振り返した。

　裏口から出てきた秋卯に、陽華は昂奮気味に伝えた。

「秋卯、キレイな音だったよ！」

「ありがとう」

　秋卯は誇らしげに笑った。

「さあ次は何を見ようかな」

　陽樹がパンフレットを片手に、早くも次の行先を考えている。

　夏海が横から覗き込み、ページを指差した。

「ダンス部の公演はどう？　もうすぐ始まるよ」

「おっ、いいんじゃない？」

　歩いてゆく二人の背中を夏漣が眺めている。

　秋卯が振り返った。

「私はアッキーと一緒に行くね」

「あっ、秋卯」

　陽華が手を伸ばすが、もう遅い。四人の姿は人混みに紛れ、見えなくなってしまった。

　人々の行き交う廊下で、陽華と夏漣だけが取り残されてしまう。

　陽華はどうしたらよいかわからず、おろおろしていた。夏漣も夏漣で、彼女が自分との会話を苦手としていることは既知である。手探りで接してみるしかない。

「……ひとまず、校舎内を巡ってみるか」

　夏漣が提案し、陽華はコクコクと頷いた。

　人の流れに従って歩く。

　お手製の看板を持った生徒が、笑顔を振りまきながら宣伝して歩く。その背後で、たびたび会釈しチラシを配る眼鏡の男子生徒。

「どうぞ」

「どうも」

　彼の差し出したチラシを夏漣が受け取った。読んでみても、彼らが何をするのか、いまいちピンと来なかった。ただ、場所だけはハッキリと書いてある。「屋上」とあった。

　陽華はそれぞれの教室を覗いてみた。

　壁越しに聴こえてくるのは、演劇の台詞だろうか。入口は黒いカーテンで隠されていて、中は見えない。

　美術部の展示教室はよく凝っていた。入口や壁いっぱいに、可愛らしい装飾が施されている。

　こちらからは、おいしそうな卵の匂いが漂ってくる。食場《パーラー》でオムライスを出しているのだ。外には待合用の椅子も用意されている。その先に、廊下を埋めつくすほどの行列が続いていた。女子大生が扇子をあおいでいる。

　とにかく、人が多い。

　歩いている内に、だんだんと陽華の体調が悪化した。呼吸に浅くなる。気分が悪い。

　この程度なら大丈夫、と思ったのか、陽華はしばらく何もせず、夏漣について歩いた。でも、人混みが収まることはなかった。容態も悪くなるばかりである。

　パンフレットをぱらぱら見ていた夏漣は、陽華が口を押さえて崩れ落ちるのを目撃した。後ろを歩いていた生徒が、それを横目に避けてゆく。

「大丈夫か」

　夏漣がひざまづき、尋ねた。陽華は壁にもたれて、顔を真っ赤にしている。

「どこか具合が悪いのか」

　口走る夏漣。陽華は彼を見上げ、ぎこちなく頷いた。

「僕に何かできるだろうか」

　陽華は逃げ出すどころか、一人で立ち上がることもできなかった。夏漣に頼るしかなかった。

『そとにでたい』

　口を動かす。声は出ない。夏漣は唇の動きを読み、翻訳を試みた。

「お……『おもちたべたい』か？」

　陽華はふるふると首を横に振った。

『そとにでたいの。きもちわるい』

「『おもちたべたいの。きなこがいい』……？」

　陽華は泣きたくなった。

「どうしたんですか」と、女の人が心配して夏漣に尋ねた。陽華の意識が遠のいてゆく。ロングスカートと細い脚が見えた。

　陽華は目をつむり、口を動かした。それに夏漣が着目する。女性も耳を澄ました。

「外の空気を、吸いたい……です。広いところで」

　二人は顔を見合せ、頷いた。

＊

　陽華は屋上で目を覚ました。青い空が広がっている。

　起き上がると、おでこから濡れたタオルが滑り落ちた。冷たいペットボトルを持っている。スポーツドリンクだった。

「起きたか」

　夏漣が言った。陽華は何かを言おうとして、やめた。そっぽを向いて訊ねる。

「これは、夏漣くんが？」

　彼は首を横に振った。

「通りかかった人が買ってきてくれたのさ」

「お礼を言ってくる」

　陽華は立ち上がり、扉を目指した。でも、よろめいてしまう。それを夏漣が支えた。

「まだ恢復していないだろう」

「立ちくらみだよ」

　陽華は自立して、握っていたペットボトルを見た。結露して表面が濡れている。あれから随分時間が経っているらしかった。

「いたぞ」

　秋兎の声がして、扉が開く。四人がぞろぞろとやって来た。

「二人とも、置いてけぼりにしちゃってごめんね」

　夏海が言った。陽華は「ううん」と笑って否定した。

「ああ、歩いたからお腹空いちゃったよ」

　陽樹が言った。夏漣が訊ねる。

「まだ、誰も昼は食べていないのか？」

　みんなは黙ってしまった。

「この時間、近所のお店は混んでるから」

　秋卯が言った。

「パーラーはどこも行列だし、調理部のは券を買わないといけないしな……」

　秋兎が腕を組む。

　陽樹は夏漣を見た。みんなの視線も集まった。

「はいどうぞ、どうぞ」

　正門の外で、夏漣の母が笑顔で和菓子を配る。

　いつもはシンプルな門が、今日は思い思いに飾られていた。骨組をつくってベニヤ板を据え付け、ペンキで絵が描いてあった。「第39回榛樹祭」と、文化祭の名前も書いてあった。

「ありがとうございました！」

　お礼を言って、その場を去る。

　陽華はどら焼を抱えて階段を登った。三階で、見覚えのあるロングスカートを見かける。

「あのっ」

　声をかけると、女性が振り返った。逆光で顔はよく見えない。

　陽華はありったけの声で言った。

「さっきは助けてくださって、ありがとうございました！」

　女性が手をひらひらと振った。陽華は嬉しそうに笑って頭を下げた。逃げるように階段を駆け登ってゆく。

　一方、陽樹は屋上で財布を構えていた。

　夏漣がポイントカードにスタンプを押してゆく。秋兎たちは後ろで和菓子を食べていた。

「ポイントは使いますか」

　夏漣が言った。陽樹は訊き返した。

「はい？」

「カードのポイント。欄がすべて埋まった」

　タメ口に戻る夏漣。覗き込んでみると、確かに全部の枠に判子が押されている。

「使います、使います」

　陽樹はこくこくと頷いた。夏漣が点数を数える。

「一ポイント一円換算ですから……全部使いきれますね。引いて零円です」

「れいえん？」

　陽樹は首をかしげた。

「タダです。お金は要りません」

「わーい」

　陽樹は財布を放り投げた。そしてすぐに拾った。

　戻ってきた陽華と一緒にどら焼を食べる。陽華はスポーツドリンクを一口含み、カードを眺めた。

「何かおかしかった？」

　陽樹が訊ねる。陽華は首をかしげながら指差した。

「これ、計算が間違ってるみたい。判子の数が多いよ」

　陽樹は夏漣の元に戻った。

「夏漣くん、ポイントのことなんだけど。これ、スタンプが一つばかり余計なんじゃないかな」

　夏漣は水筒を置いて、とぼけた。

「気のせいだろう」

　夏漣はひょいと立ち上がり、歩き出した。陽樹はそれを追った。行き着いた先では、夏海と秋卯が談話していた。

「夏海さん。例のものだけど」

　夏海は、夏漣から青色のファイルを受け取った。彼女は礼を言った。

「ありがとう、夏漣くん」

　陽樹は夏海に訊ねた。

「それは何？」

「レシピ」

　陽樹は空の雲を見て「ええっと」と脳内辞書を引いた。

「つまり……お菓子の作り方だね！」

　頷く夏海。

「私が教わる前に、みんな燃えちゃったから。これを引き継いで、いつか自分のお店を構えられたらいいな」

　陽樹が言った。

「すてきな夢だね」

　夏海はファイルを抱きしめて、陽樹に笑いかけた。

「富士山が見えるよ！」

　誰かが指差した。

「本当だ。富士山だ」

　陽華、夏漣、陽樹が眺める。三人は体育祭で屋上に登ったが、当時は気づかなかったらしい。

「私、富士山って初めて見た」

　秋卯が言った。一同は驚いた。

「ウッソだろ」

　夏漣が珍しいものでも見たように言う。

　一方、秋兎は腕を組んで頷いた。

「確かに、近くの山とか建物に邪魔されて、普段は見えないからな」

「私たち、随分視野が広がったね」

　陽華が言った。

　その時、クラクションが鳴った。

　南側から見下ろす。陽華の父が車の窓から手を振っていた。

　陽樹が言った。

「もう行かなくちゃ」