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#37 受付

　九月六日。晴天。

　七王子《しちおうじ》東高校は大勢の人で賑っていた。二年七組の教室の前には、飾りつけられた机が二つ。陽華《はるか》の恰好をした陽樹《はるき》と、どういうわけか夏海《なつみ》が、隣合って席についている。

「陽樹はともかく、どうして私まで」

　夏海が気だるそうに頰杖《ほおづえ》をつく。机には「受付」という貼紙がしてあった。

「仕方ないでしょ。みんな忙しいんだから」

　陽樹が言った。

　陽華、夏漣《かれん》、秋卯《しゅう》。

　陽樹、夏海、秋兎《あきと》。

　六人は、ここで待合せをすることになっている。このことは、陽華と陽樹からメールを通じて昨晩伝えらた。

　六人とも、朝には自分たちの学校にいた。陽樹と夏海も、まずは七姫《ななひめ》東高校に行って、自分のクラスの手伝いをしたのである。

　学校が一般に解放されたと同時に、二人は学校を抜け出して、陽華たちの学校にやってきた。同時に、遅れてやってくる秋兎を迎えに、陽華と夏漣が学校を出ていってしまった。

　抜けてしまった二人の代りに、陽樹と夏海が受付を任されて、今に至る。

　文化部に所属している秋卯は、部活のミーティングに出席していた。

「……まだかなあ」

　陽樹があくびをする。

「あっ、みんな来たみたい」

　夏海が言った。陽華が手を振り、夏漣が「お待たせ」と言った。秋兎と目が合って、陽樹は静かに席を立った。

　秋兎は無言で、陽樹にあるものを手渡した。陽樹は目を見開いた。

「これ、川に流されちゃったはずなのに！」

　夏海が覗き込む。彼の手には、桜模様の折畳傘があった。

　秋兎は言った。

「昨日、甲州街道でぶつかっただろ。あのあと、陽樹を追って浅川に出たんだ。そしたら、下流で木に引っかかってた」

「木？」

　陽樹が首をかしげる。秋兎が説明した。

「橋の先の川岸に、木が植わってるところがある。堤防の下にあるから、昨日は半分水に浸かってたんだ」

「私たちの通学路じゃないから、気づかなかったの」

　陽華が付け足した。

　陽樹が嬉しそうに傘を抱きしめる。夏海はそれを脇から小突いた。

「で。何か言うことがあるんじゃないの？」

　秋兎は腕を組んで彼を見ている。陽樹はうつむきがちに言った。

「俺が悪かったよ」

　その時。とても悪いタイミングで、秋卯が手を振りながら駆け寄ってきた。それに夏漣が気づき、「待て」のポーズをとった。秋卯は立ち止まり、空気を読んだ。

　陽樹は続けた。

「図星だったんだ、秋兎に言われたこと。『なんとかなる、なんとかなる』って言って、おいしいものやたのしいことに逃げてた。……秋兎に言われて目が覚めたよ。俺は、やるべきことを見極めていなかったんだ」

　陽樹は謝罪した。

「本当に、ごめんなさい」

　頭を下げる。ウィッグの黒髪が胸の前にこぼれた。生徒の保護者やきょうだい、受験を控えた中学生が、その横を通り過ぎていった。

「わかってないな」

　秋兎が言った。陽樹はおもてを上げて、素頓狂な顔をした。鈍い陽樹に、彼はゆっくりと伝えた。

「実はおれ、陽樹のことを、ずっと尊敬してたんだ」

　陽樹は目をぱちくりさせた。だって、陽樹自身はずっと、秋兎に見下されていると思っていたからだ。

　秋兎は続けた。

「何でもすぐ実行できて、心の底からすごいと思った。おれにはできないことだから。それに裏切られたような気がして……ショックだったんだ。それで、あんなことを言ってしまった」

「裏切っちゃって、ごめんね」

　陽樹が言った。秋兎は小さく頷いて、「おれの気持をわかってくれたなら、いいんだ。あとは……同じようなことを繰り返さないこと」と言った。

　陽樹はウーンと唸ってしまった。

「克服できるかな」

「できるでしょ。はるきゅんなら」

　秋卯が言った。一同は彼女を見た。

「原因はわかったんでしょ。はるきゅんもさっき言ってたじゃない。『やるべきことを見極めてなかった』って。……これからは、やるべきことを見極めればいいってだけのこと」

「でも、俺、よく考えないで行動しちゃう節があるから」

　陽樹が言った。言い訳ではなく、本当に悩んでいるように見えた。

「それは」

　陽華が言いかけた。視線が集まる。彼女は深呼吸をした。陽樹だけを見て、言い直す。

「私は人混みとか視線がニガテで、一度怖くなるとどうしようもなくなっちゃう。でも、秋卯に解決策を教えてもらって、ちょっと克服できたよ。……まだ、だいぶ怖いけど」

　陽華は後ろを見た。秋卯がウインクしてみせた。

　陽華は続けた。

「こうやって、自分と上手に付き合えるようになればいいと思う。陽樹がどうすればいいか、私にはわからないけど。悪かったところを分析して、いろんなやり方を試していけば、きっといい方向に向かって行くよ」

「時間がかかっても、完全に矯正できなくてもいいさ」

　夏漣が言った。陽樹は頷いた。

「みんな、ありがとう。俺、頑張るよ」

　秋兎に向き直って、言った。

「秋兎。こんな俺だけど、これからも友達でいてくれるかな」

　彼は笑って答えた。

「気長に付き合うよ。陽樹」

　陽樹も笑った。二人は握手を交した。四人はそれを見守った。

「水を差すようで申し訳ないが」と、夏漣が前置きをして言った。

「もう、そのカツラを取ったらどうだ？　陽樹くん」

　陽樹は自分の頭を触って、クスッと笑った。

「そうだね。服も返さなきゃ……陽華、行こう」

　陽華が頷き、二人は手をつないで駈けて行った。それを夏海が澄ました顔で見送る。

「やっほー、はじめまして。安月夜《あづきや》さんで合ってる？」

　秋卯が夏海の顔を覗き込み、訊ねる。夏海は「あっ、はい」とたどたどしく返事をした。

「わたし、久保田《くぼた》秋卯です。短いあいだだけどよろしくね」

「安月夜夏海です。よろしくお願いします」

　夏漣と秋兎は顔を見合せて、思わず笑い出した。