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#35 今すべきこと

　陽樹は雨の中、自転車を飛ばしていた。

　自動車の渋滞の脇を立ち漕ぎですり抜けてゆく。フードが風で外れても、被り直さない。

　歩道を行き交う人の数が増えてきた。陽樹は速度を緩めて、桜柄の傘を探した。

　似たような傘はときどき見つかった。でも、桜ではなくて水玉だったり、星模様だったり。色味が少し違ったりした。陽華はなかなか見当たらなかった。

「どこへ行っちゃったんだろう……」

　きょろきょろしていて、誰かとぶつかった。前を歩いてくる傘に気づくのが遅れたのだ。

「ご、ごめんなさい」

　陽樹は頭を下げた。相手は言った。

「……陽樹」

　秋兎だった。

　陽樹は逃げた。それを秋兎が引き止めた。

「離してくれ」

　わめく陽樹を秋兎が問い詰める。

「傘もささずに、何してるんだ。追試の勉強は？」

「それどころじゃないんだ」

　陽樹は言った。

「追試も、仲違いも、後回しだ。早くしないと間に合わなくなる」

　秋兎が驚いた顔をする。

「陽華がどこかへ……」

　陽樹は、言いかけて止まった。周りには大勢の人が歩いている。

「思い出した。ぶつかってくれてありがとう」

　自転車に跨り直し、去ってゆく。

「ちょっと、待てよ！」

　秋兎は手を伸ばした。迷う素振りを見せたあと、陽樹を駆け足で追いかけた。

＊

　陽華は諦めかけていた。

　彼女の疲労も、フェンスの強度も、限界である。陽華は下を見た。

　桜模様の傘がゆらゆらと揺れている。そのずっと下で、濁流がごうごうと音を立てる。

　顔が赤くなった。雨と汗が混じり、ワイシャツが肌にぺたりとくっついている。陽華の細い腕では、ぶら下がっているだけでも精一杯なのだ。

　いっそのこと、落ちてしまったほうが楽かもしれない。

「下が水なら……助かるよね。痛くない、よね」

　恐怖に震える声で、自分に言い聞かせる。

　陽華が目をつむり、片手を離した、その時だった。

「陽華！」

　上空から声がかかった。へりを見上げて、陽華は目を見開いた。

　陽樹だった。

「待っててね！　今助けるから！」

　川べりを風が吹き抜ける。

　自転車を駐めた陽樹は、断崖絶壁に膝立ちした。陽華に向けて手を伸ばすが、もちろん届かない。手は風を撫でるだけである。

　足から降りようとした陽樹を、陽華が止めた。

「降りないで！」

「カチャン」と、留具がまた一つ外れる。ぐわんと低い音を立て、フェンスが風に煽られた。

「わあっ」

　陽華は恐怖から声を洩らし、フェンスにしがみついた。

　陽樹が汗を流す。

「ちょっと待って」

　ポケットに手を突っ込み、しゅるしゅるとロープを繰り出した。雨が打ち付け、手が滑り、もたつく。

　陽華は急《せ》かした。

「はやく！」

　ロープを垂らす。前後左右、風のせいで不規則に揺れる。

　陽華はロープに触れた。ロープが逃げ、手は風をつかむ。ギギ、と金属の曲るイヤな音がした。

　陽華は息をひそめ、ロープを睨んだ。風がやんだ一瞬を見計らって、捕まえる。

　途端、陽樹の手元がズンと重たくなった。陽樹はぬかるみで滑り、尻餅をついた。崖にずるずると引き込まれてゆく。

「陽華、ちょっと離して！」

　陽華は急いでフェンスに戻った。「立入禁止」の看板に手をかける。

　陽樹が叫んだ。

「陽華！　そこは！」

　ガチャリ、とさっきとは違う音がした。

「きゃあ！」

　看板が外れ、陽華の体すれすれを横切る。彼女はそれを避け、かろうじてフェンスにつかまり直した。

　看板が崖を転がるように落ちてゆく。ここの河岸は、陽華が思っていたほど切り立ってはいなかった。やはり垂直に近いけれど、傾斜がついている。

　看板は川底にぶつかり、大きくひん曲ってしまった。

　陽華の心臓がばくばくと脈打つ。

　陽樹は土手の上で慌てた。

「どうしよう。どうしよう」

　頭を抱えて真剣な目付になるが、答は出ない。ロープを握ったまま往ったり来たりする。足元を見ていない。地面に妙なイボがあることに、陽樹は気づかなかった。

　陽樹は根っこにつまづいた。地面に前のめりに倒れる。顔を上げると、そこに切株があった。

　陽樹は自分の腰にロープを巻き付けた。そして、そのもう一端を切株に縛りつけ、固定した。

　陽華が息を殺して待っている。

　彼はフェンスの脇をずるずると降りて行った。ロープがぴんと張り、命綱になった。

　素早く、でも慎重に。

　崖面には滝のように水が伝い流れていて、滑りやすかった。桜柄の傘があった。開かれたままフェンスに引っ掛かっている。その手前に陽華がいた。

　接続部が、じわじわと歪んでゆく。

　陽樹は傘に目をくれず、彼女に手を差し伸べた。震える彼女を見つめて、無言で頷く。陽華は彼の手を握った。でも片手だけだ。もう一方の手も、両足も、フェンスから離れていない。

「ほら、両手でつかまって」

　陽樹が言った。陽華は訊ねた。

「傘は？　陽樹の宝物なのに」

　彼は迷わず答えた。

「陽華のほうが大切だよ」

　彼女は決心したように頷き、フェンスを蹴った。

　次の瞬間、「カチャン」と音がした。陽樹に飛びつく陽華。フェンスが急降下してゆく。二人はそれが掠らないよう、脇に離れた。

　大きなしぶきを上げて川に落ちる。傘も濁流にのまれ、あっという間に見えなくなってしまった。