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#3 突撃ニャンコ

　窓の向こうからモフモフしたものが飛び込んできて、はるくんの視界はモフモフになった。

「わっ！　何、何これ、深樹！」

「にゃ、ニャンコだよ。お兄ちゃん」

　兄の顔面には青毛の猫がへばりついていた。

「ニャンコ?!」

「お兄ちゃんはジッとしてて。今とってあげるから」

　ぬき足さし足、近づく深樹。あわあわと手を震わせ、足元もおぼつかないはるくん。

「捕まえた！」

　兄の上半身に深樹が飛びつく。

「ちがう！　それ俺の頭！　髪の毛！」

「ああん、ニャンコが逃げる」

　そのとき、はるくんがガラスを踏んづけた。

「痛たっ」

　ドンガラガッシャーンと派手な音を立てて、兄は転び、弟は床に落ちてしまった。

「いったた……深樹、ケガは？」

「ぼくは平気だよ。お兄ちゃんは？」

「どら焼……あれっ、俺のどら焼は？」

　深樹が顔を上げ、息をつまらせる。

「あ、見つけた見……」

　どら焼を愛おしそうに抱きしめた、はるくんの言葉が途切れた。口をあんぐりと開けて静止している。

　青いカーテンの前に、二人の少女が突っ立っていた。

　兄弟の脇を、青毛の猫が駆け抜けてゆく。猫は兄弟を見て、少女を見て、最終的には少女たちの足もとにすり寄った。

「そ、その顔は……」

　はるくんが何かに気づいたように、一歩踏み出す。それに合せて、髪の長い少女が一歩後ずさった。

　もう一人の女の子が、顔を真っ青にする。

　あたり一帯に、四人の悲鳴が響きわたった。

＊

　深樹がカーテンをめくったとき、ドラは窓の向こうから、その様子をじっと観察していた。

　カーテンが閉じて、青い布のふりこになる。まもなくカーテンが開く。ドラはその向こうに「陽華」を見つけた。

　ドラは、陽華を見つけるとすぐさま飛びつく習性がある。

　さいわい、深華はおはなし中だ。誰かに止められることもなく、ドラは窓の向こうに飛び込んでいった。

「陽華」の顔面に、ドラは着地した。

　飛び出していったドラを追いかけ、陽華が窓をのぞき込む。

　その先を見て、深華は目が点になってしまった。

「……部屋？」

　窓の向こうには、部屋があった。陽華の部屋とは別に、窓の反対側に、同じような部屋がつづいていたのだ。

　深華が身を乗り出し、目を見張る。窓がなかった。ガラスが落ちただけではない。サッシどころか外枠も見当たらないのだ。窓がまるごと消滅したらしい。

　かわりに、窓の嵌《はま》っていた部分が、ぐるりと一周黒くなっている。指でなぞろうとすると、手がめり込んだ。壁のなかに、深くて真っ暗な空間が生じている。

　二つの部屋は、色も大きさもそっくり同じだ。どちらも青白い蛍光燈がともっていて、どちらも小さくて散らかっている。片方で深樹とはるくんが騒いでいて、片方から深華と陽華が、その一部始終を眺める。

「ちょっと深華、やめなさいよ」

　深華が窓から身を乗り出し、向こうの部屋に降り立った。心配性の陽華は、本当はとどまりたかった。でも、妹をひとりで行かせる方がもっと怖かった。

「捕まえた！」

　深樹が叫ぶ。彼の服と自分の寝巻とを、深華は交互に見た。

「それは俺の頭だよ、深樹！」

　はるくんがさけぶ。その少年の顔には、何かモフモフしたものがへばりついている。

　ドラだ。

　妹が二歩ほど進み、姉が引き止めた。

「なにしてんの、深華」

「ドラちゃんをつれ戻さなきゃ」

　不意に、兄弟が倒れ込んだ。深華がさわぎにまぎれて、手招きする。

「おいで」

　床に降り立ったドラが、顔を上げた。

「あ、見つけた見……」

　兄と姉の視線がぶつかったのは、その時だった。陽華は身動きがとれなくなった。ドラが深華のもとに駆けつける。

「そ、その顔は……」

　はるくんが言いかけた。陽華は驚いて自分の口を隠した。

　二つの部屋に、四人の悲鳴が響き渡る。

　陽華があたふたと窓にかけ込む。立てつづけに変なことが起って、パニックに落ち入ったのだ。

　はるくんが目を丸くして、追いかける。

「ねえ、待ってよ！」

　自分の部屋に舞いもどっても、陽華は取り乱したままだった。

「どこかに……かくれなくちゃ」

　いろんなことが頭のなかをうずまいて、自分が何をしたいのかわからない。ドアノブに手をかけて、机の引出しをあけて、窓の外に出る。

　陽華の火照《ほて》った頰《ほほ》を冷たい夜風がなでた。黒髪が闇になびく。部屋のあかりが鈍く映った。

　頭を冷やして、体も冷えて、今さら気づいた。

「ああっ！　私、寒いの超ニガテだった！」

　くしゅん。

　自分のくしゃみでバランスをくずした陽華は、傾斜の屋根を滑り落ちた。公道は真下、目と鼻の先。今まさに、トラックがさしかかろうとしていた。やばい。死ぬ。死にたくない。

　腰をねじり屋根にへばりつこうとする。上にのばしたその腕を、捕まえたものがあった。

　足もとでトラックが過ぎ去った。

「ほら、早く。両手でつかまって」

　他人に触られているとわかった途端、陽華は腕を振りほどこうとしたけれど。

「何してんの！　死にたくないんでしょ」

　その顔を見たとたん、陽華はわかってしまった。彼なら信用できる。彼なら、きっと━━。

　陽華は言われたとおり、はるくんに体重をまかせた。でも、支える腕は妙にたよりなくて。

「わっ」

「きゃっ」

　二人もろとも、屋根の上をずり落ちる。ずり落ちても、すぐに止まった。誰かがはるくんの足を摑んだのだ。

「お姉ちゃん、大丈夫!?」

　声が降ってきた。青白い窓を背景に、二つの黒い影がある。

「み、深華！　と、それから……」

「深樹！　助けてくれてありがとう！」

　深樹は一瞬、深華と顔を見合せてから。

「お兄ちゃん！　早くしないとママが来ちゃうよ！」

「わっ、それはやばい」

　姉と兄とを、二人が部屋に揚げる。その最中も、冬の夜空のしたで、窓際の二人は何度も顔を見合せていた。