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#27 木蔭と休憩

　夏休みの或る日。

　夏海《なつみ》は段ボール箱を抱えて階段を登っていた。二箱を重ねており、視界が遮られる。一段上がるたびに、中から「カタン」とか「ちゃぷん」という音がした。

　彼女は一段々々ゆっくりと登っていた。

「持つよ」

　そんな声とともに、脇から腕が伸びてきた。夏海の手元がヒョイと軽くなる。視界も開ける。誰かが二箱をいっぺんに奪ったのだ。

　彼女は拍子抜けたように隣を見た。陽樹《はるき》が段ボール箱を抱えて、今にも潰れそうになっている。

「ぜんっぜん重くないよ！」

　彼は汗を流しながら言った。夏海は溜息をついて、一箱奪い返した。

「ばかみたい」

　陽樹は「ふう」と息をはいた。二人並んで階段を登る。一人のときより登るのが速くなった。

「これ、どこまで持ってくの？」

　陽樹が訊ねた。夏海は「教室まで」と答えた。

　彼はまた訊ねた。

「中身は何？」

　彼女は、答える代りに言った。

「開けたらわかるよ」

　箱を教卓に置き、夏海と別れる。

　教室では、クラス総員急ピッチで作業を進めていた。黒板には大きな文字で「榛樹祭９月６日/７日」と書かれている。「榛樹祭《はんのきさい》」というは、この高校の文化祭の名前である。

「陽樹！」

　秋兎《あきと》が教室に入って来た。陽樹は適当に返事をした。

「にゃーん」

「ペンキと刷毛《ハケ》、届いたか」

「……はい？」

　首をかしげる友人に、秋兎は説明した。

「おれたち装飾担当だろ。実行委員によると、もうそろそろ届くらしいんだけど……」

　秋兎の目が、教卓の段ボール箱に留まる。陽樹はそれを開けた。

　ペンキの缶と刷毛が入っていた。

「いつまでもこのままじゃいけないんだ」

　廊下で段ボールを塗りながら、陽樹が真剣な表情で言った。隣で箱を解体していた秋兎は、彼の横顔に訊ねた。

「『このまま』って？」

「それは……いろいろだよ」

　陽樹はちょっと弱気な声を出した。

「体育祭で俺がやらかしたのは、秋兎も知ってるだろ？　それから数学と、英語と、古典と、化学と、物理、日本史、地理、」

「勉強全般と言えよ」

　秋兎が突っ込んだ。

「ともかく、俺は失敗しすぎなんだ。こんなどうしようもない人間のまま、陽華《はるか》と別れるのはあまりにも情けないし、すごく恥かしい」

　陽樹は刷毛を握って、言葉に力を込めた。

「例えば、テストで77点とるとか……点数を目標にするのはよくないかな。夏休み明けの数学の試験で、基礎問だけはしっかり解くとか。ようするに、時間の許すかぎり、俺は成長したいんだよ」

　ブルーシートにペンキがぽたりと滴る。

　秋兎は圧倒されたように彼を見ていた。

　その時、教室から声がかかった。

「井上くん。今、時間空いてる？」

　実行委員の女子生徒だった。陽樹は立ち上がって「大丈夫だよ」と答えた。

　彼女はホッとしたように頷いて、言った。

「井上くん、絵が上手だったよね。もしよかったら、当日屋外に設置する、クラスの看板を描いてほしいんだけど……」

　陽樹は快く引き受けた。

「モチのロンだよ！」

　幅が二メートル近くある、横長のベニヤ板だった。床に寝かせた看板を前に、陽樹は腕まくりをした。刷毛にちゃぷんとペンキをつける。

　秋兎はどこかへ行ってしまった。夏の陽の射し込む廊下で、一人看板を描いてゆく。

　夏海が手をうちわにしながら歩いてきた。陽樹は汗を拭きながら絵を描いている。彼女は通り過ぎ、一度は教室に入ったが、すぐにジャージを羽織って戻ってきた。

「井上。何か手伝うことある？」

　夏海が訊ねる。陽樹は顔を上げ、チョークで引いた線をなぞった。

「看板の、この線から上を青で塗ってほしいな」

「わかった」

　刷毛を取った夏海に、陽樹は「ありがとう」と言った。

「別に」

　夏海は額にハンカチを当てた。

　クーラーの効いた教室で休憩中、秋兎が陽樹に近づいてきた。右手には何やらビニール袋を提げている。

「あっ、秋兎。どこ行ってたんだよ」

　陽樹が抗議すると、彼は「ごめんごめん」と言って持ってきた袋を差し出した。

「向かいのスーパーで買ったやつだけど、やるよ」

　確認してみると、中身はどら焼だった。

　陽樹が「わあ！」と喜びの声を漏らす。

「テスト勉強、するんだろ。それでも食べてがんばれ」

　応援する秋兎。陽樹は力強く頷いた。

　上履を脱ぎ、靴を出す。

　外に出ると、昇降口に日傘をさした少女が立っていた。

「陽華。どうしてここに！」

　驚く陽樹に、彼女はいたずらっぽく笑った。

「遊びにきちゃった」

　自転車を押し、土手を並んで歩く。二人の背後には入道雲がそびえていた。

「おまつり？」

「そう。夏祭があるの」

　土手の桜の下で陽樹は汗を拭いた。陽華は頷いた。

「もしよかったら、陽樹も来ない？」

　彼は目を輝かせた。

「うん、行く行く！」

　緑色の桜が真下に黒い影を落とす。昊天《なつぞら》の映った川面を白鷺がぱしゃりぱしゃりと歩いている。駅周りのビルの谷間から、車のクラクションが微かに聴こえた。

「安月夜も呼んでいいかな」

　陽樹が言った。陽華は「うん……いいけど」と、戸惑いつつ返事をした。

「やったー！」とガッツポーズをとる陽樹。

　その時、二人の背後から声がした。

　作業服を着た三人組が土手の階段を登ってくる。桜の木を何度も指差して、何やら議論をしているらしい。

　二人は顔を見合せた。三人が登ってくる前に、陽樹と陽華はその場を後にした。

　家に戻って、陽樹は電話をかけた。片手にはジュースを持っている。

「もしもし、安月夜？」

　受話器の向こうで、夏海が「何」と返事をする。

「よかったら、また窓の向こうへ行かない？　お祭があるんだ」

「お祭？」

　陽樹は楽しげに頷いた。コップをテーブルに置くと、氷がカランと音を立てた。

「そう。向こうの世界でも神社で夏祭をやるんだ。一緒に行こうよ！」

　夏海はしばらく黙った後、小さな声で「行く」と答えた。

　スキップを踏むように階段を登る。二階には熱い空気が溜っていたが、陽樹の表情は清々しかった。

　回転椅子に飛び乗る。一周回って机に向かう。網戸の先でミンミンゼミが鳴いていた。

　ニコニコしながら教科書を眺めていた陽樹だったが、一分もしない内に頭を抱えてしまった。シャーペンを咥えて、腕を組み、背をもたれて天井を見上げる。

　体を起すと、レジ袋が目に留まった。高校の向かいにあるスーパーのロゴが書いてある。中を覗いてみると、どら焼が入っていた。

　深樹《ミキ》が兄の部屋の前を通りかかった。扉が全開である。教科書は机に放り出され、兄はベッドに寄りかかってくつろいでいる。

「お兄ちゃん、何してるの」と、弟は心配そうに訊ねた。

「休憩」

　陽樹は悪びれる様子もなくどら焼を食んでいる。

「夏休み明けのテスト、大丈夫なの？」

　陽樹は目を瞑って言った。

「何とかなるでしょ」