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#22 騒ぎのあとに

　目指すはテークオーバーゾーンだ。緑のＴシャツを着た生徒が駆けてくる。よかった。間に合ったのだ。

　陽華が土埃を上げて滑り込み、バトンを受け取った。

　ぎりぎりまでスタンバイしていたアンカー代理は、突然の陽華登場に呆然としていたが、駆けてゆく背中を見て、ガッツポーズをした。

「井上さん、がんばれ！」

　カーブにいた井上家が、その声に反応した。

「あれって陽樹くんかな？」

　父が言った。母がビデオカメラをズームにする。緑のＴシャツを来た少女が、ポニーテールをなびかせて迫ってきた。

「……違う」

　深華が首を振った。

「お姉ちゃんだ」

　三人は声を張り上げた。

「陽華、頑張れ！」

「お姉ちゃん、がんばれ！」

「陽華！」

　母が手を振った。カメラから目を離し、直《じか》に陽華の顔を見た。通り過ぎるのは一瞬だった。

　校舎から三人の先生が出てくる。颯爽と駈け抜ける陽華を見て、しばし呆然とする。保健の先生は、両側から睨まれてしまった。

　陽華は陽樹のように、前の選手を抜かすことはできなかった。後ろの選手に抜かされることもなかった。ただ一周、自分のノルマを走り切った。

　緑団は三位だった。

　秋卯は陽華に「頑張ったね」と言った。陽華は「ごめんなさい、ごめんなさい」と言いながら、秋卯の胸の中で泣いた。

　その光景を、夏漣が屋上から眺めている。空は夕焼けだった。彼の背中で、陽樹がくーくーと寝息を立てている。

　夏漣は溜息をついた。そして、思いついたようにショルダーバッグからどら焼を取り出した。半分に割り、陽樹の鼻のそばで持つ。

　陽樹の小鼻がひくひくと動いた。お目目がパッチリと開き、一心不乱にどら焼にかぶりつく。

「喰ったな」

　夏漣が言った。陽樹はぎっくりとして彼の顔を見た。どら焼はもうぺろりと平らげてしまっている。

「い、いくらですか」

　陽樹はポケットを探った。しかし、「お金なんてどうだっていい」と返された。

「謝罪会見を開いてもらおう」

＊

「しかられちゃった」

　キーホルダーを指で回しながら陽樹があづき屋から出てきた。顔は笑っているが、声は沈んでいる。

「結果オーライじゃない？　私は怒ってないよ」

　秋卯が軽い調子で言った。陽樹が「うーん」とうなる。陽華は申し訳なさそうに自転車を押していた。

　もう日は暮れていた。しかし、星は見えなかった。夜道に電燈が等間隔に浮かんでいた。

「私のわがままで、迷惑を……」

「陽華は悪くないって！」

　陽華の頭を秋卯がなでなでする。

「じゃあ、私はこっちだから」

　自転車に跨る秋卯を、陽樹が呼び止めた。

「大丈夫？　家の前まで一緒に行くよ」

　秋卯は「いいのいいの」と手を振った。

「玄関まで一分もかからないし。それより、二人も早く帰りなさいよ。はるきゅんなんてぶっ倒れたんだから、ちゃんと休まなきゃ駄目」

　陽樹は「あっ、はい。わかりました」と、なぜか敬語になった。

　秋卯が暗闇に消える。

　二人も自転車に乗り、ペダルを漕いだ。ライトが点く。

「秋卯ちゃんってあんな子だったんだね。きのうは、ちょっと変な子だと思っちゃった」

　陽樹が言った。陽華が突っ込む。

「私たちのほうが、ずっと変な子だよ」

　二人は声をひそめて笑い合った。

　陽華が言った。

「でも、そうやって毎日かわっていくんだね。いろんな人と出逢って、お互いのことを知って……私たちも」

　青信号が黄色に変わる。二人は減速した。地面に足をつけ、頷く。

「俺たちは、どうなるんだろう？」

　信号が赤に変わった。

　二人が家に戻ると、深樹が大慌てで玄関にやって来た。

「大変だよ！」

　靴を揃える暇もなく、手を引かれる。

　陽華の部屋には深華がいた。冷めた表情で陽樹を見遣る。陽樹は心当りがなく、首をかしげた。

　深樹が東の窓を指差す。陽華はベッドに飛び乗り、窓の下辺を確認した。

「一日でこんなに離れちゃうなんて、おかしいよね？」

　深樹が言った。陽樹は窓を見て、目をしばたかせた。

　黒い部分の幅が、今は二十センチ近くあった。橋が明らかに長くなっていたのだ。

「正の加速度」

　陽華が言った。三人の視線が集まった。

　陽樹の目を見て、彼女は続けた。

「『等加速度運動』って、授業で習わなかった？　時間が経つごとに、動きがどんどん速くなるの。初速度が小さすぎたから、ここまで広がるまで、私でも気付けなかった」

「俺のせいだ」

　陽樹が言った。

「昨日、ミイちゃんが気づいてたのに……ごめんなさい」

　陽樹がうつ向いた。深華がそれを見て、言った。

「一日だけしか違わないよ」

　陽樹は顔を上げた。

「昨日のうちに気づいてたとしても、たぶんどうにもならなかったよ。わたしだって、何にもできなかったし」

　深華が諦めるように言った。四人は窓を見上げた。

　窓の上辺と上辺も、同様に離れていた。陽華の部屋と陽樹の部屋のあいだに、真っ暗な空が出現していた。

　風が上へと吹き抜ける。四人の髪がなびいた。暗闇は高く高く、手が届かないところまで広がっているようだった。

「橋がちぎれかかってるんだ」

　陽樹がつぶやいた。深樹が頭をかかえる。

「どうしよう。このままだと、ぼくたち離ればなれになっちゃう」