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#20 走れ陽樹

　陽樹は観戦しながら栗饅頭を食べていた。前方に夢中なようで、自分の手元は一切見ていない。

　彼の手からひらひらと包紙が落ちる。親指と人差指を擦り合せ、ギョッとして地面を見た。

「危ねーあぶねー」

　包紙を拾う陽樹。立ち上がる直前に夏海と目が合い、あわててそれを背中に隠した。

　不審がる夏海に新しい栗饅頭を見せる。

「食べる？」

　彼女は首を振った。しょぼくれ顔の陽樹。それを見て、夏海は「和菓子は……食べる気になれなくて」と付け加えた。

「そっか……ごめん」

「別に」

　二人揃って前を向く。

　その時、ざわめきの中から「陽樹！」と呼ぶ声がした。

　秋兎が顔を出し、陽樹の腕を摑《つか》む。もう片方の手には水色の紙を握りしめていた。

「陽樹、ちょっと来てくれ」

「な、なんだよ急に」

　いそいで栗饅頭をポケットに仕舞う。手を出す瞬間、陽樹のポケットから一枚の紙が飛び出した。

　地面にぽたんと落ちる。陽樹は振り向かず、雑沓に消えた。

　夏海は歩み寄ってそれを拾った。そして目を見張った。

「これって……」

　陽樹は秋兎に連れられてプール棟の裏にやって来た。木が生い茂っていて、人目につかない。

　秋兎は息を整え、水色の紙を突き出した。体育祭のプログラムだった。

「次、全員リレーだぞ」

　陽樹はぽかーんと口を開けた。

「ぽかーん」

「何が『ぽかーん』だ。学校全員リレーだぞ」

「リレーがどうしたっての」

　事の重大さに気づかぬ陽樹を、秋兎は問い詰めた。

「陽華さんは、今どこにいる」

　陽樹は笑って答えた。

「そんなの、陽華の学校の屋上に決まってるジャマイカ」

「じゃあ、陽華さんの代りに、誰がリレーを走る」

「俺が走る」

「陽樹の出番まで、あと何分ある」

　陽樹は空を見て指折り数えた。

「……アンカーだから、まだ一時間以上あるよ。リレーが始まってから学校を出ても、余裕で出られる」

「そうじゃなくて」

　秋兎が声を荒げた。

「それは七王子東高校の話だろ？　陽樹は陽樹でも、陽華さんの代理じゃない。お前は、この七姫東高校で、井上陽樹として、リレーの何番目に走るんだ」

　陽樹は言った。

「陽華と同じだよ。アンカーだよ」

　秋兎が大きく溜息をつく。

「お前一人が、別々の場所で同時に走れるわけないだろ……」

　陽樹は腕を組んだ。数秒後、頭を抱えて悲鳴をあげた。

「は、陽華たちに伝えなきゃ！」

　個人競技にばかり着目していた彼らは、リレーの存在をすっかり忘れていたのだった。

　陽樹は携帯を取り出し、電話をかけた。秋兎が目をぱちくりさせる。

　陽樹は真剣な表情で語りかけた。

「もしもし、陽華？　突然で悪いけど全員リレーに――」

　しかし、返ってきた声は陽華ではなかった。

「おかけになった電話番号は、現在使われておりません」

　二人は顔を見合せた。陽樹が携帯を地面に叩きつけた。

「……パラレルワールドと通話なんてできるか!!」

　画面を踏みつけようとする。秋兎があわてて止めた。

「携帯を壊したって、夏漣や秋卯はお前のことを待ってるんだぞ」

　そう通りだった。陽樹が二人分を走らなければならないのだ。さもなければ、一年生から三年生、緑団全員に迷惑をかけることになる。

　校庭で笛の音が鳴り響く。秋兎は腕時計を見た。

「今、前の競技が終ったところだ。もうリレーの招集が始まってる。陽樹は、初めのほうの走者と走順を替ってもらうんだ」

「ラジャー」

　陽樹は回れ右をして校庭を駈けて行った。

　入場口付近にはたくさんの生徒が整列していた。緑団の奇数走者の列。前から四番目に桜柄の傘があった。陽樹は夏海に呼びかけた。

「安月夜！」

　夏海は陽樹を見るなり目を吊り上げた。

「あんた、これ」

「傘は今度でいいよ」

「そうじゃなくて」

　ポケットを探る夏海。取り出す前に陽樹が尋ねる。

「安月夜、第七走者なんでしょ？」

「……そうだけど」

「アンカーを走る気はないかな」

　その言葉に、夏海は首をかしげた。

　列の前から四番目に、しゃがみ込む陽樹の姿があった。桜の花をかたどったヘアピンをつけている。

　首から笛を垂らした女の先生が歩いてきた。ジャージ姿で、走者名簿とボールペンを持っている。陽樹はぎっくりして顔を背けた。

　第一走者から順に顔を確認し、名簿にチェックを入れてゆく。第三走者、第五走者。陽樹の鼓動が速くなる。

「もしもし」

　確認係の先生が、うつむく陽樹に声をかける。

「顔をあげなさい」

　陽樹は言われた通りにした。心臓がバクバクと脈打っていた。

「あなた、アヅキヤナツミさん？」

「はい。ナツミです」

　平静を装ってにっこり微笑む。先生は名簿に印をつけ、第九走者にまわった。

　陽樹は安堵の溜息をついた。

「女顔がこんなところで役に立つとは」

「ナツミさん、何か言った？」

　先生が振り向き、陽樹は首を横に振った。

「いえいえ。何も言ってませんよ。はい」

　先生が赤い笛を吹いた。

　生徒たちが立ち上がり、トラックの内側へ行進してゆく。

　まもなく学校全員リレーが始まった。一年生から三年生まで、この高校の生徒全員が参加する。体育祭最後の種目だった。

　保護者席から歓声が沸く。目を凝らすと、井上家の三人がいた。父はビデオカメラを構え、緑のＴシャツを着た母はメガホンを持っている。

「はるくん、頑張れ！」

「お兄ちゃん、頑張れ！」

　深樹が手を振り、親指を立てて見せた。陽樹も親指を掲げて、ウインクして見せた。

　陽樹の出番がやって来た。

　トラックに立つと、彼の目つきが変った。陽樹は思考力が弱いし、バランス感覚もない。でも、心に決めたらすぐさま駆け出す、瞬発力だけは持っていた。

　第六走者が迫ってくる。陽樹は手を背後に構え、地を蹴った。緑色のバトンを受け取り、鉢巻の結び目をなびかせる。二人をごぼう抜きにし、観衆は大いに盛り上がった。

　半周先で待っていたのは、驚いたことに秋兎その人だった。彼は直前まで腕時計とにらめっこをしていた。

　バトンを受け取る際、秋兎は言った。

「テント脇に移した」

　秋兎は、しようもないミスで陽樹に巻き込まれた。それでも面倒を見てくれる寛大な友人に、陽樹は難しそうな表情で「ありがとう」と言った。

　緑色の背中が小さくなる。

　手のあいた陽樹は、そのままレーンを外れ、テント脇を目指した。陽樹の自転車が置いてあった。

　鍵を差し込み、サドルに飛び乗る。サイドスタンドを蹴り上げると、その反動で、どら焼型のキーホルダーがチャランと鳴った。

「ごめんなさい！　通らせてください！」

　観衆が二手に分かれる。陽樹はペダルを漕ぎ、正門を目指した。片づけに掛かっていた受付番の先生が、飛び出してきた自転車を呆然と見送る。

　土手は、朝とはすっかり様子が変っていた。日は傾き、青々としていた草木は金色に染まって見えた。これ以上速くは回せないというほど、一所懸命に脚を動かした。陽樹は通学路を爆走した。

　太ももの筋肉がパンパンになった。それでも陽樹は階段をかけ登る。自室でウィッグをかぶり、鉢巻をつけ直す。

　窓をくぐるとき、陽樹の視線がズン、と低くなった。片足を見ると、黒い隙間にふくらはぎがすっぽりと入っているではないか。

　でも、陽樹の頭は沸騰していた。

「今はそれどころじゃない！」