窓の向こうへ行かなくちゃ

第4話 桜と共に駈け抜けて

#19 迷子

「はあ疲れた疲れた」

　校庭の隅の木の下で、陽樹がブルーシートにどっかりと腰をおろす。緑色の鉢巻をほどこうとしたのを、陽華が抑えつけた。

「ちょ……何するの陽華。すこしくらい休んでもいいじゃないか」

　陽華はぷるぷると首を横に振り、真剣な目で囁いた。

「クラスの人に見つかったらどうするの？　陽樹の女装が知られちゃったら、問い詰められるのは私なんだよ？」

　陽華はロングヘアーを帽子の中に隠し、伊達眼鏡をかけていた。それで変装しているつもりだろうか。

「ちょっとヅラを取るだけなのに」

「だめだって」

　そのやり取りを、深華と両親が笑いをこらえて見ている。

　陽華の父が噴き出した。

「二人で何を企んでいるのかと思ったら……今日、陽華が出たのは準備体操だけ」

　陽華がすごすごと座布団の上にもどる。陽華の母が言った。

「別に、怒ってるわけじゃないの。陽華は昔から運動会がニガテだったから。ただ……自分の娘の活躍を、少しでも覗いてみたかっただけ」

　うつむく様子があまりに寂しそうだったので、二人は揃って頭を下げた。

「ごめんなさい」

　深華が、アルミホイルで包まれたおにぎりを手に取った。

「陽樹お兄ちゃんも、お姉ちゃんも、お疲れさま」

　おにぎりをもらった陽華。鉢巻を付けなおし、陽樹も遅れて受け取った。

「じゃあ、食べましょうか」

　母が言い、五人は手を合せた。

「いただきます！」

　会話が盛り上がってきたころだった。

「食後のデザートはいかがでしょうか」

　夏漣が立っていた。黒いお盆を持っている。その上に和菓子が並んでいた。

　陽華が口を閉ざす。恐れるように、彼を上目遣いに見る。

「ちょうだいちょうだいちょうだい」

　陽樹が飛びついた。

「俺なんか、どら焼も大福も栗饅頭も食べちゃうんだからね」

　お菓子をゴッソリもらう陽樹。冷ややかな視線が集まった。

　夏漣は手のひらを差し出した。陽樹が素頓狂に訊ねる。

「なあに、その手」

　夏漣が答えた。

「一万円也」

「お高い」

　深華が右手でチョキをつくった。

「どら焼、二つ下さい」

「どうぞ。お代は要りません」

　お財布を探りながら陽樹がジト目を向ける。

　陽華は、夏漣と深華のやり取りを少し離れて見ていた。妹がどら焼を受け取る。二人とも微笑をたたえている。

　張り詰めていた陽華の表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「はい、お姉ちゃん」

　深華が手渡す。陽華はうつむきがちに言った。

「あ、ありがとう……」

　その言葉が深華に向けたものなのか、それとも夏漣に向けたものなのかは、誰にもわからない。でも、夏漣は驚いたように固まった。数秒後、無言でお辞儀をする。

　その背中を大柄な男性が叩いた。

「そんな無愛想な顔じゃ、和菓子屋はつとまらないぞ」

　夏漣の父だった。

　遠くのシートから夏漣の母が手を振っていた。ポイントカードを夏漣に渡し、陽樹が首をかしげる。

「……あづき屋って土日営業ですよね。お店、お休みしてもいいんですか？」

「店より、息子の応援のほうが大切だからな」

　そう言って豪快に笑う夏漣の父。感情が顔に出にくい夏漣も、何だか照れくさそうにスタンプを押していた。

　陽樹は手元のお菓子を見た。そして青空を見上げた。

　塀の影から、陽樹はこっそりと受付テントを覗いた。一人でお弁当を食べている夏海がいた。陽樹は身を引き締めて姿を現した。和菓子を机の上に広げる。夏海はそれを一瞥して、無言で箸をすすめた。

　となりに坐って包を解く。陽樹が言った。

「け、今朝はごめんね。仕事押しつけたりして」

　夏海は箸を止めて、言った。

「……別に。お客さんが少くて、困らなかった」

　ちょっと早口だった。

「私こそ『誰があんたとなんか』なんて言って、悪かった」

　陽樹はぶんぶんと首を振った。

「安月夜は怒って当然だよ。俺、調子に乗ってたもん。反省してる」

　二人のあいだに沈黙が流れた。

　夏海がたずねる。

「今年に入ってから、やけに調子がいいみたいだけど。何か楽しいことでもあるの？」

　陽樹は、けほけほと咳込んだ。

「別に！　何でもない何でもない！」

　キョロキョロあたりを見回し、どら焼を手に取る。

「食べる？」

「いらない」

＊

　人が多くなってきて、二人は受付の仕事に追われた。

　波が落ち着いたのを見計らい、陽樹が腕章を外す。

「ちょっとトイレ」

「はいよ」

　校舎内は緊急時以外、生徒も来校者も立ち入ってはいけないことになっている。代りに、校庭の隅のプール附属のトイレが解放されていた。

　テントに戻る際、陽樹は人混みのなかに一人の女の子を見つけた。

　迷子だろうか。深華や深樹よりずっと幼い。腰まである長い髪を揺らし、涙目できょろきょろしている。

「どうしたの？」

　陽樹が声をかけると、女の子は怖がるようにジリリと退いた。彼はあわててしゃがみ、目の高さを合わせた。

「ごめんごめん。はぐれちゃったんでしょ？　俺が一緒に探してあげるよ」

　女の子はしゃくり上げながら尋ねた。

「ママをさがしてくれるの……？」

　陽樹は親指を立て、ウインクをしてみせた。

　女の子を肩車してあたりを見回す。夏海がそれに気づき、近づいた。

　陽樹は歩きながら尋ねた。

「受付、いいの？」

　夏海がついてゆく。

「次の人が早く来たから……それよりその子、迷子なの？」

　陽樹も見上げて、説明した。

「はぐれちゃったらしい。高いところからのほうが見つけやすいでしょ」

　女の子が、まだ涙ぐむ目で辺りを見回している。

「この人だかりで闇雲に探してもムリよ」

　人を避けながら、夏海は女の子に尋ねた。

「今日は誰の応援に来たの？」

　女の子は答えた。

「……おにいちゃん」

　夏海の顔に日があたり、彼女は木蔭に引っ込んだ。

「安月夜」

　陽樹が折畳傘を寄越した。

　受け取って、夏海が傘の柄《がら》に気づく。

「……こんな古い傘、まだ使ってたんだ」

　陽樹は自慢げに言った。

「そうだよ。可愛いでしょ」

　桜柄の傘をさして夏海が歩く。

「お兄ちゃんは何色の鉢巻だった？」

　女の子が答える。

「あお」

　陽樹が笑った。

「青団の席なら、緑のすぐ隣だ」

　女の子を地面に下ろし、三人でさがす。

「あっ！　ママ！」

　女の子が駆け寄った。

　そのとなりにいた人物を見て、陽樹は目を丸くした。

「あ、あなたは……」

「また世話になったね」

　青い鉢巻に青いシャツ。椅子に腰かけ、右足首に繃帯を巻いていた。陽樹が肩を貸した先輩だった。

「捻挫、大丈夫なんですか」

　陽樹が心配そうに訊ねると、先輩は笑って答えた。

「『安静にしとけ』とは言われたけど、立てないことはないから、程度は軽いらしい。これから病院で診てもらうよ」

　実際に立ち上がり、先輩が手を差し出す。

「妹をありがとう」

　陽樹は顔を赤くして「どういたしまして」と握手した。

　去り際、女の子が陽樹に手を振った。

「ありがとう、おねえちゃん！」

「お、お姉ちゃん……？」

　自分の顔を触る陽樹。

「いいところ、あるじゃない」

「へ？」

　夏海の言葉に、きょとんとする陽樹。夏海は日傘越しに言った。

「見直した」

　陽樹は自分の服をさわって、短パンのポケットから大福餅を取り出した。

「食べる？」

　夏海は目を背けた。

「遠慮する」

　陽樹が「それならさ」と緑団の席を指さす。

「一緒に応援しようよ。傘があれば太陽だってへっちゃらでしょ」

　ぴょんぴょんしながら先をゆく。「まだ行くとは言っていないのに」と愚痴りながら、夏海が追いかけた。

　笑顔で声援を送る陽樹。夏海は無表情でその隣に立っていた。