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#16 お花見

「ありがとうございましたー」

　ショーウインドウの前でモデルのように立っていた陽樹《はるき》が、店員の声を聞いて振り返った。顔を赤らめた陽華《はるか》が逃げるように店から出てくる。彼女は陽樹に「お待たせ」と言った。

　綿をちぎったような雲が漂っている。青空の下の七姫《ななひめ》市。二人は並んで甲州街道を歩いていた。

　歩きながら、陽樹が器用にダッフルコートを脱ぐ。上着を片腕にかけ、紙袋を両手で持ち直した。

　陽華は胸に紙袋を当てていた。手のひらサイズの小さなものだ。淡いピンク色をしている。

　彼女は言った。

「人、多いね」

　陽樹が頷く。

　商店街は賑っていた。

　人通りが増すにつれ、陽華は陽樹の背後に回った。遅れず速まらずぴったりと体をつけて、きょろきょろと左右を見ている。

　陽樹は目視で確認して、たずねた。

「大丈夫？」

　陽華がビクッと跳ね、陽樹から離れた。憂わしげな表情でもう一度訊く。

「首まで真赤だよ。暑いの？」

　その時、陽華の肩に通行人のおばさんがぶつかった。飛び上がってピンクの紙袋を落とす。

「陽華！　待ってよ！」

　袋を拾い、呼び止めようとする。しかし返事はなかった。陽樹の声はむなしく雑沓にのまれてしまった。

　陽華は脇道に逸れて、ひっそりとした住宅街をうろついていた。ローファーの底がアスファルトを叩く。

　気づいたときにはもう遅い。

　もう人通りはなかったが、陽華は引き返せずにいた。ただただ人混みを避けることに集中していたので、振り返っても、どの道を通ってきたのか憶えていないのだ。

　太陽の位置から方位は割り出せていたが、街道に出たところで、なすすべもない。陽樹を探し出すなんて無茶にもほどがあった。

　あてもなく小迷《さまよ》っていると、空地があった。住宅地のまんなかに、家一軒ほどのスペースがぽっかりと空いていた。

　駐車場にするでもなく、土管が置いてあるわけでもない。平らな地面に草が茂っているだけだった。こんな場所、陽華の世界では見たことがない。

　ふと足を止める。靴音もやんだ。

　緑のなかに赤紫色の花が咲いていた。烏野豌豆《カラスノエンドウ》だ。その上を黄揚羽《キアゲハ》が舞っている。蝶は花弁に降り立った。翅を小刻みに動かしている。

　ひゅうと音を立て、風が草むらを分けた。陽華の黒髪もなびく。黄揚羽は青空に舞い立った。

　陽華は一人ぼっちになった。

　そのとき、ポケットから着信音が鳴った。陽華は無言で携帯を取った。

「もしもし、陽華？」

　陽樹からの電話だった。胸をなでおろす。

「今、自分がどこにいるかわかる？」

　陽華はうつむき勝ちに答えた。

「……わかんない」

　陽樹は考え込むように「うーん」とうなって、言った。

「浅川まで出てきて。桜の見えるところで待ってる」

　言われた通り、陽華は浅川に向かった。

　堤防が城壁のようにそびえ立っている。川は向こう側だ。陽華は、土手の上に一本桜を見つけた。

「この辺だと思うんだけど……」

　きょろきょろ見回しながら階段をのぼる。視界に青空が広がる。声がかかった。

「陽華！」

　土手の先で陽樹が手を振っている。

　陽華は駆け寄った。胸に飛び込み、涙ぐむ。

「……怖かった」

「よしよし」

　陽樹が頭を撫でた。

「急に逃げ出したりして、ごめんなさい」

「陽華は悪くないよ。……あっ！　これ、落としてたよ」

　ポケットから袋を取り出し、陽華に返す。

　陽華は「ありがとう」も言わずに受け取り、開封した。そして、小指ほどの長さの小物を差し出した。

　陽樹が眉をひそめて受け取る。すぐに「あっ」と声をもらした。

　ヘアピンだった。端っこに桜の花を摸したかざりが附いている。

「ほら、ここをこうしてこのアメピンでとめれば」

　陽華がふたたび奪って、手際よく髪を編み込む。鏡に映った自分の髪型に、陽樹ははしゃいだ。

「おお、すごい！　可愛い……」

「見て。お揃いで買ったの」と、陽華が自分のこめかみを指差す。小さな桜の花がキラリと光った。

「拾ってくれてありがとう。陽樹」

　陽樹は鏡を胸に当て、「こちらこそ」と微笑んだ。

　桜の木の下で、二人はどら焼を食べた。

　包紙を脇に置き、陽樹がほほを緩めている。陽華はおやつを中断し、語り出した。

「家族で買い物に行って、はぐれちゃったことがあるの。小さいころの話だよ」

　陽樹は語り手を見た。

「誰の顔を覗き込んでも、知らない人ばかりで、怖くなって泣き出しちゃった。周りには大勢の人がいたけど、だあれも助けてくれなかった。誰ひとり、声をかけてくれなかった。……それで、人混みとか知らない人がニガテになっちゃった」

　花びらが舞い、包紙も風に転がる。陽華が瞬時に追いかけ、拾ってきてやる。

　陽樹は同情するようにその顔を見た。でも、陽華はあっけらかんと話した。

「私はここみたいに静かな場所が好き。矛盾するようだけど、一人でいるのはさびしい。青空の下で、友達みんなでおやつを食べられたらなあ」

　二人は同時に見上げた。

　風で花弁が舞う。こぼれ桜だ。桜越しに光が射した。おひさまは峠を越している。花びらが透けて見えた。

「花の咲く木っていいね。俺たちみたい」

　首をかしげる陽華。陽樹が説明した。

「名前だよ。陽華と陽樹」

「そっか！　樹《き》と華《はな》だ！」

　二人は笑い合った。

「この木、陽華の世界にもあるの？」

　陽樹が訊ねる。彼女は頷いた。

「前からここにいたって、お母さんが言ってた。私が赤ちゃんだったころは、まだこんな苗木だったって」

　陽華が手で高さを示す。陽樹はのけ反った。

「そんなに若かったの!?　大きいから、もう百歳くらいかと」

「当り前だよ。生き物の種類が違うもん」と、陽華が笑う。

「すごいなあ。俺たちとほぼ同い年で、もうこんなに立派で」

　陽樹は感心したように言った。

「私はまだ子供。ニガテなこともいっぱいある」

　陽華の顔に桜の影がかかっていた。

　陽樹が励ますように言う。

「嫌なら逃げちゃえ。人混みがニガテなんでしょ。俺がいつでも入れ替ってあげるよ」

　陽華が驚いた顔をする。

「いつでもいいの？　来月の体育祭とか」

「タイイクサイ？」

　陽樹は一度尋ねて、思い当った。

　体育祭では校庭に大勢の人が集まる。人混みのニガテな陽華は競技に出たくないのだ。

　勉強に付き合ってくれたお礼にもなるだろう。陽樹は「まかせなさい」と言うように拳で胸を打った。

「モチのロンだよ」