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#15 にゃー！

　昼下がり。陽樹の部屋。

　机にはどっさりと教科書が積み重なっている。陽樹は額に緑の鉢巻を巻いた。

「よし、今から飲まず食わず眠らずで試験範囲を網羅してやる！」

　高らかに宣言して桜色のペンを構える。

　陽華があわててやってきて、それを引き止めた。

「陽樹の行動力は、とってもすごいと思うよ。でも、ちゃんと計画を立てなきゃ」

　二人はリビングにやってきた。

「テストの日程はわかる？」

　食卓に着いた彼に、陽華はたずねた。

「二月の……今月のいつだっけ」

　カレンダーを見遣る陽樹。陽華は一月のカレンダーを破り取り、彼に差し出した。

「この裏に、試験の時間割を書いて。できたら科目名の下に出題範囲を書き込んでくの」

　陽樹はペンで線を引き、格子を組んだ。個々のマスに「数学、古文、歴史……」と書き込んでゆく。

　陽樹は教科書の目次を開いた。

「一頁目から読んでたら、読み切るまでに疲れ果てちゃう。全体を見渡してから、まず要《かなめ》のところを押さえていくの」

　陽華のアドバイスを聞きながら、意外と健気にがんばっている。

　はじめ、深華や深樹は遠目で様子をうかがっていた。でも、楽しそうにやり取りする兄姉をみて、こしょこしょと耳打し合い、二階へ消えた。数十秒後、自分たちのランドセルをもってきて、リビングで宿題を開く。

　不意に、食卓でカタンと音がした。見ると、陽樹のノートの脇にお椀が置いてある。どら焼だ。

　となりで微笑む母に、陽樹も「ありがとう」と笑い掛けた。

＊

「おわったあ！」

　足を投げ出して、陽樹はソファーで横になった。それを見て、陽華がにっこり笑う。

「今日のノルマ達成。昨日より早く終ったね」

「気晴らしにあづき屋へ行ってこようかな」

　陽樹がつぶやくと。

「ぼくも行く！」

　ショルダーバッグをかけた深樹が階段から降りてきた。陽樹は言った。

「深樹は何度も行ってるでしょ。今日は俺ひとりで行く」

「ええ～」

　しょんぼりする深樹に、深華が言った。

「ミイくんはわたしと一緒にゲームしようよ」

　誘われて、深樹は目を輝かせた。

「うん、するする！」

　陽樹と陽華はくすくす笑った。

　靴を穿く陽樹に、陽華が訊ねた。

「私の服、着なくていいの？」

「今日はこの恰好でいいんだよ」

　自前の服装のまま、玄関を出た。

＊

　おばさんが「いらっしゃいませー」といつものように言う。言ってから、いつもと違う姿の来客に、彼女は目を見張った。

「こんにちは。あの、夏漣くんに会いたいんですけど」

　おばさんは答えた。

「ちゅ、厨房にいますよ」

　陽樹は教わった通り、陳列コーナーの隅の暖簾をくぐった。

　廊下のような細長い場所に出た。でも、廊下ではない。通路の片脇はひらけていて、一段高くなっている。畳が敷いてあり、座卓や座布団が配置されていた。

　和風のカフェと言ったら良いだろうか。あづき屋には何度も来ているが、こんな部屋に来たのは陽樹は初めてだった。

　和風カフェを横目にさらに歩いてゆくと、また暖簾があった。

　陽樹は暖簾をくぐった。

　そこは、広い台所――おばさんの言うところの厨房だった。

　広いといっても、学校の体育館を想像してはいけない。陽樹たちの教室の半分ほど面積だ。細長い調理台が三つ、平行に並んでいる。色は銀色で、その上にさまざまな調理器具がところせましと並んでいた。料理なんてほとんど経験のない陽樹は、何がどういう使い道なのか、さっぱりわからなかった。

「おお、ナツミさん」

　夏漣が陽樹に手を振った。物陰になって、陽樹からは見えない。

「夏漣くん、どこにいるの？」

　陽樹が調理台に手をかけた時だ。

　突然、台が火を噴いた。真っ赤な火柱が上がり、天井を舐める。彼は驚いて飛び上がった。

「にゃー！」

　陽樹の悲鳴を聞いて、夏漣が消火器を持ってかけつけた。黒いエプロンに黒い調理帽という姿だった。

　ぷしゃー、とノズルから消化剤が噴き出した。あたり一面に白い粉煙が立ち込める。でも、炎は屈しない。メラメラと音を立て襲いかかってきた。

　夏漣は熱風をかいくぐり、台の側面についたツマミを回した。すると、あんなに大きかった火がどんどん縮んでゆく。しまいには跡形もなく消えてしまった。

　陽樹は腰を抜かしてわなわな震えている。夏漣は消火器を投げ捨て、小さく息をはいた。

「立てますか」

　夏漣が手を差しのべる。陽樹は助け起こされた。

「あ、ありがとう……」

「どういたしまして」

　夏漣は粉だらけの焜炉《コンロ》を放置し、スタスタと元いたところに戻っていった。

　手を洗い、作業に取りかかる。夏漣は何かの生地を混ぜ合せていた。

「何つくってるの？」

　陽樹がおそるおそる尋ねると、夏漣はぶっきらぼうに答えた。

「どらケーキです」

「ドラけえき？」

　夏漣が説明する。

「どら焼とパンケーキの合《あい》の子です……ほら早く、席に着いていてください」

　陽樹は和風カフェに通された。

　座布団に正坐して待っていると、お皿を持った夏漣が厨房から出てきた。

「お待たせしました。どらケーキです」

　出されたお菓子を見て、陽樹は息をのんだ。

「……きれい」

　高級そうな黒いお皿に乗って出てきたのは、色とりどりのフルーツで飾りつけられた、どら焼の二段重ねだった。

　上には小豆ソースもかかっている。

　陽樹は、ほぼ茶色一色のどら焼に見慣れている。こんなにカラフルなお菓子は、ちょっとびっくりしちゃうくらい新鮮だった。

　陽樹はおそるおそる箸をとって、どらケーキのふちを切り崩した。口に運び、ゆっくりと咀嚼する。

「……おいしい」

　箸が止まらない。

「おいしい、おいしいよ夏漣くん」

　険しい表情を浮かべていた夏漣が、口元をほころばせた。

「……そんなにおいしいか？」

　陽樹が満面の笑みで答える。

「めちゃくちゃ美味しいよ！　お店で出しても、きっと売れる！」

　夏漣は目を潤ませて、陽樹の手をそっと取った。

「ありがとう。自信がついた」

　陽樹はハテ、と首をかしげた。夏漣が言った。

「実はこれ、僕の試作品なんだ。新商品の申請をするか、ずっと迷っていたのだけど、これを機に店に持ちかけてみる」

　陽樹は力強く頷いた。

「応援するよ、夏漣くん」

「ありがとう、ナツミさん」

　陽樹がちょっと気まずそうな表情になる。

「実は、そのことなんだけど……ナツミっていうのは、偽名なんだ。陽華のいとこだっていうのも作り話で……」

　夏漣は驚いて聴き入った。

　陽樹は語った。自分はこの世界の人間ではないということ。二つの世界は性別が入れ替わっているということ。自分は陽華と同一人物だということ。

「す、少し待ってくれ」

　夏漣が言った。陽樹は話を中断した。

「……どうしたの？」

　彼にしては珍しく、ゆっくりとした言葉で尋ねる。

「ナツ……君は、その、男の子なのか」

　陽樹が頷く。

「せっかく女装せずに来たのに、見えないかな」

「失礼なのは承知だけれど、見えない」

　答えられて、陽樹はコケた。

「……ともかく、二つの世界がどう違ってるのか、俺は知りたかったの。それで、陽華と入れ替わって、いろんな人に訊いて回ったんだ。今日お邪魔したのは、その延長だよ」

　二つの世界には、性別以外にもいろいろな違いがある。陽樹はそう確信していた。

「陽華は他人《ひと》がニガテだけど、俺は違った。俺は勉強がニガテだけど、陽華は違った。もっとわかりやすい、目に見える違いもあるんじゃないかって。一方の世界に当り前にあるものが、もう一方の世界ではとっくの昔に消え失せてる、ってこともあるんじゃないかって」

「それで、この世界と陽樹くんの世界で、いったい僕は何が違うんだ？」

　その時、おばさんがやってきた。

　夏漣が言った。

「おお、母さん」

「かあさん!?」

　陽樹は目を丸くした。

「紹介します。ナツミさん改め陽樹くん」

　夏漣が言った。陽樹はおそるおそる訊ねた。

「あ、あなた様は夏漣くんのお母さまでいらっしゃいますか」

　おばさんが首をかしげつつ答える。

「ええ。夏漣の母ですけど」

「夏漣、どうしたんだ。お客さんかい」

　大柄な男性が暖簾をくぐった。

　作り置きのどらケーキを持って、夏漣が駆け寄る。

「父さん、味見してほしい」

　陽樹は一人、ゆっくりと首を横に振った。壁に寄りかかり、頭をかかえて、魂が抜けたようにその場に坐り込んだ。

＊

　午前授業の終りを告げるチャイムが鳴った。自分の席に着いて、夏海は購買のパンを食べていた。クラスメイトはこの教室に大勢いたが、彼女は誰ともおしゃべりをせず、一人静かに昼食をとっていた。

　秋兎も自分の席でお弁当を食べていた。隣の席の陽樹を見ている。陽樹は真剣な顔持ちで、喰い入るように一枚の紙を見ていた。返ってきたテストの答案用紙だった。

　陽樹はパッと振り向いて秋兎にそれを見せた。

「見てよ！」

　赤い油性ペンで「33」と書いてあった。

　秋兎は「おお……」と感嘆の声をもらした。

「陽樹、よくがんばったな」

　陽樹は目を輝かせ、バネのように跳び上がった。

「わーい！」

　教室を飛び出し、風を切って駆けてゆく。

「こらこら、廊下はゆっくり歩きなさい」

　先生が苦笑しつつあとを追った。

「あのくらいの点数で、大袈裟だなあ」

　クラスメイトたちも笑った。

　夏海は彼らから目を逸らし、パンの袋を畳んだ。

　家に戻った陽樹は、真先に陽華に報告した。

「陽華のおかげだよ。ありがとう」

　陽華は答案から目を離し、笑った。

「陽樹ががんばったからだよ」

「お兄ちゃん、赤点回避おめでとう！」

「おめでとう！」

　どこから持ってきたのか、深樹がクラッカーを引いた。深華もそれに続く。パーン、パーンと音が鳴り、紙テープが飛び出した。

　胸に手を当てうっとりしていた陽樹の母は、クラッカーの音に感化され、かぶりを振った。

「お祝い……！　どら焼作らなくちゃ」

　腕をまくり、キッチンへ向かう。