【地球が進化する日】 〜地球の夢を見る少女と、地球の声を聴く少年。ふたりが出会ったとき、世界は次のページをめくる〜

【地球がクラスチェンジする朝に、君と出会った】

第十話 消えた蒼と、繋がれた手

　階段を駆け上がり、研究所に飛び込んだ私は、蒼（あおい）と博士に司（つかさ）との会話を全部話した。

「……どう思う？」

　私が蒼に尋ねると、彼はしばらく黙考してから答えた。

「兄貴の言っていることは、人間の理屈としては間違っていない」

「そうだよね。奥さん、亡くしてるんだもんね」

「でも――」蒼は、自分の胸元を少しだけ強く掴んだ。「ずっと地球の音を聴いてきた俺には、少し違う感じがするんだ」

「何が違うの？」

「クラスチェンジの音は……『排除』の音じゃない」

　蒼は、自分の中の感覚を必死に言語化しようと、言葉を探すように間を置いた。

「恐竜が消えた時も、きっとそうだったんだと思う。地球は、彼らを『消した』んじゃなくて――『引き継いだ』んだと思う」

　引き継いだ。

　その言葉を聞いて、私の脳裏にあの白亜紀の夢が鮮明に浮かんだ。

　大地に静かに額をつける、巨大な影たち。悲鳴のない、卒業式のような静けさ。

「恐竜の魂が哺乳類に生まれ変わったとか、そういうオカルトチックな話じゃなくて」

　私は、自分の感覚を言葉に乗せた。

「地球がクラスチェンジするときに、前の時代が持っていた何か――形とか、記憶とか、生きていた証みたいなものが、ちゃんと次の新しい世界に『引き継がれていく』、みたいな感じ？」

「そう。口で言うと、新興宗教みたいで誰にも信じてもらえそうにないけどな」

「信じてもらえなくていいよ。でも、私はそう感じる。私たちは、同じ夢を見たんだから」

　その夜、私はベッドの中でずっと考えていた。

　司の言っていることは理解できる。愛する人を失うことへの恐怖も、痛いほどわかる。

　でも。

　もし、地球が人類を「切り捨てようとしている」のではなく、次の新しい形へ「連れて行こうとしている」のだとしたら？

　司の絶望から生まれた論理は、その可能性を完全に排除している。見えていないんじゃない。愛する者を失った痛みゆえに、見たくないのだ。

　その強固な悲しみが、私にはひどく恐ろしかった。

　次の日の放課後。

　蒼がいなかった。

　教室にも、中庭の桜の木の下にも、美術室の窓から見下ろせる場所にも、彼の姿はなかった。

　スマホを確認する。最後のメッセージは、昼休みに届いた一文だけ。

『少し調べたいことがある』

　何を。どこで。

　何度メッセージを送っても、既読すらつかない。

　私は震える指で、宇津木博士に連絡した。

『私も把握していない』即座に返信が来た。

『だが、アルゴスがキャンセラー装置を運び込む可能性のある施設の候補地が、市内に三カ所ある。蒼くんは単独で動いた可能性が高い。今から座標を送る。お前は来るなよ』

　来るな、と言われて素直に待っているほど、私は聞き分けのいい女子高生ではない。

　送られてきたマップの座標を見たまま、私はしばらく廊下に立ち尽くした。

　また、誰も教えてくれなかった。

　六歳のとき、「この子は睡眠障害かもしれない」と大人たちが勝手に私の病名を決めた時と同じ、あの冷たい疎外感が足元から這い上がってくる。

　誰かが私の知らないところで勝手に何かを決めて、私だけが安全な場所に置いていかれる感覚。

（違う）

　私は首を振った。蒼は一昨日、「これからは全部言うって約束する」と言ってくれた。

　でも今、彼はいない。

　気づけば、私は学校を飛び出し、駐輪場に向けて全力で駆け出していた。

　博士が送ってきた座標は、海沿いの寂れた工業地帯の外れだった。

　息を切らしてママチャリのペダルを立ち漕ぎする。日はすでに落ちかけ、街は逢魔が時の深いオレンジ色に染まり始めていた。

　走りながら、何度もスマホの音声入力で蒼の名前を呼んだが、無情なコール音が虚しく響くだけだった。

　怖かった。

　自分が「怖い」という感情をここまで明確に認識したのは、生まれて初めてだったかもしれない。

　クラスチェンジで世界が終わるのが怖いとか、秘密組織アルゴスに消されるのが怖いとか、そういうスケールの大きな話じゃない。

　ただ単純に――「蒼が、私の目の前からいなくなる」という事実が、ひたすらに、耐え難いほどに怖かった。

　なんでこんなに怖いんだろう。

　答えはもう、とっくにわかっている。わかっているけれど、それを明確な言葉にして認めてしまえば、私と彼の間の何かが決定的に変わってしまう気がして、私はひたすらペダルを踏み込むことだけに意識を集中した。

　巨大な倉庫群の中に自転車ごと突っ込む。

　夕暮れの斜めの光が、トタン屋根の隙間から埃を照らして幾筋も差し込んでいた。

　人の気配はない。波の音と、遠くで稼働する工場の重低音だけが響いている。地面の奥から、低い振動がかすかに足裏に伝わってきた。

　自転車を降りて歩き出そうとした私の足が、ピタリと止まった。

　三十メートルほど先の、錆びた倉庫の裏側。

　そこに、人影があった。

　コンクリートの壁に背中を預け、膝を抱えるようにしてしゃがみ込んでいる。

　見間違えるはずがない。少し猫背気味の、私の知っている背中だった。

「蒼くん！」

　自転車をその場に放り出し、私はコンクリートを蹴って走り寄った。

　彼の顔を覗き込んで、息を呑んだ。

　蒼は、目を開けていた。耳には、工事現場で使うような分厚いノイズキャンセリングのイヤーマフをきつく押し当てている。そして、鼻の下には、一筋の乾いた血の痕がこびりついていた。装置の出す人工的な干渉波か、あるいは地球の異常なノイズを至近距離で浴びたせいだろう。

　私を見た彼は、ひどく驚いたように目を丸くした。

「なんで……来た」

「なんで来たって――」

　私の声は、情けないほど震えていた。

　彼が勝手な行動をしたことに怒っているから震えたのか、それとも無事な姿を見て安堵して泣きそうだから震えたのか、自分でもよくわからなかった。

「なんで、一人で行くの！」

　怒鳴るような私の声に、蒼は少し顔をしかめ、何かを言い訳しようと口を開きかけた。「危ないから」か、「俺と兄貴の問題だから」か。そんな、つまらない予防線を張ろうとする顔だった。

「言わないで！」

　私は彼が言葉を発するより早く、その言葉を遮った。

「『危ないから』とか、『俺の家族の問題だから』とか、そういうの、絶対に言わないで」

　喉が詰まった。深呼吸をして、無理やり空気を肺に押し込む。

「……一昨日、全部言うって約束したじゃん。嘘つき」

「……ごめん」

「謝ってほしいんじゃない！」

　倉庫の影が、私たちの足元で長く伸びていた。

「私が、蒼くんと一緒にいたいって思ったら――それはダメなことなの？」

　蒼が、完全に言葉を失った。

「蒼くんにとって、私は何なの？　一緒にいて、隣に座って、同じ景色を見る『理由』のある存在なの？　それとも、ただの都合のいい観測データ？」

　沈黙が落ちた。

　波の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　やがて、蒼がゆっくりとイヤーマフを外し、首から下げた。

「……一緒にいる理由のある存在、というより」

　彼は、私の目を真っ直ぐに見つめ返して言った。

「俺にとって君は、『一緒にいたくない理由が、一つも見つからない存在』とも言う」

　……なんだそれ。

　こんな切羽詰まった状況で、そんな照れ隠し全開のまわりくどい言い方をする人間が、この地球上に他にいるだろうか。

　でも今は――その不器用すぎる一言だけで、十分だった。

　立ち上がろうとした蒼が、足元のバランスを崩して少しよろけた。

　コンクリートの壁に手をついて身体を支えようとした彼の手を、私が先に、両手でギュッと掴んだ。

　――気がついたら、そうしていた。

　蒼が、ビクッと肩を揺らして動きを止めた。

　私も、止まった。

　手を、しっかりと握りしめたまま。

　離すタイミングを脳内で計算しようとしたけれど、なんとなく、離せなかった。いや、自分から離したくなかった。

　蒼は、掴まれた自分の手を見下ろし、それからゆっくりと顔を上げて私を見た。何か言おうとして――結局、何も言わなかった。

　代わりに、彼の手が、私の手をゆっくりと、でも確かな力で握り返してきた。

　鼻血の乾いた痕があって、地球の異常なノイズに耐えて、雨の日にはいつも律儀に折り畳み傘を持っている人間の、右手。

　地球の極低周波を聴きすぎて一分間気を失うような、人間離れした体質の彼の手は――私が想像していたよりも、ずっと、ずっと温かかった。

「……帰ろう」

　私が小さく言うと、彼はこくりと頷いた。

「……うん」

　帰り道、自転車を押しながら歩く間、私たちは一度も手を離さなかった。

　蒼も、絶対に離そうとしなかった。

　ただそれだけのことが――その日の夕暮れの、世界のすべてだった。

　夜中の二時。

　ベッドの中でスマホが震え、蒼からのメッセージを告げた。

『今夜の倉庫、アルゴスの前哨基地だった。キャンセラー装置の中核部品がすでに搬入されてた。あいつらの動きは早い。稼働まで、早ければあと二週間だ』

　二週間。

　それがどういう意味かは、もう痛いほどわかっていた。

　クラスチェンジを人為的に妨害し、地球のシステムにバグを起こす巨大な装置が動き始める前に――私たちは、何かを決めなければいけない。

『宇津木博士にはもう伝えた？』

　私が返信すると、すぐに既読がついた。

『今から連絡する』

『私も行く。次はどうするか、三人で話し合おう』

　少しだけ、間があった。

『わかった。……今度は、絶対に一人で行かない』

　それが彼の返信だった。それは、一昨日よりもずっと強固な、新しい「約束」の形だと思えた。

　私は机の上のライトをつけ、スケッチブックを開いた。

　今日描くのは、太古の夢の景色ではない。今夜の、現実の出来事だ。

　錆びた倉庫の壁。斜めに差し込む夕暮れのオレンジ色の光。壁に寄りかかってしゃがんでいる、少し猫背の背中。

　それから――画用紙の右下の端っこに、小さく、不器用に繋がれた二人の手を描いた。

　人物を描くのは相変わらず苦手で、お世辞にも上手いとは言えなかったけれど。

　それでも、今の私にとっては、世界で一番いい絵だと思った。