自分の意志で
――――――
「……戻って、きましたね」
「そうだね……」
……俺たちは、戻ってきた。ファルマー王国……俺たちが旅立った、王国にだ。
魔王を討つために旅に出て、決して短くない時間を費やした。道中では魔物や魔族と戦い、何度も命のやり取りをした。
そして、ついに魔王城へと到達し……魔王と対峙した。……ただし、魔王の死体と。
「なんつーか、やり遂げた感ねぇなぁ」
「複雑な気分ね」
本来ならば、俺たちが魔王を討つはずだった。実際、前世ではその通りの展開であった。
魔王を討つ。そのために旅を、いやそれ以前から三年もの時間をかけて、準備してきた。全ては、このときのために。
だが、結果として魔王は、マーチと名乗る別の人物に殺された。魔王が倒されたこと自体は、いいことのはず……だが、なんともやりきれない。
「！ 皆様、お帰りなさいませ！」
王国の入口に近づく俺たちを、門番が見つけ嬉しそうに駆け寄ってくる。この人、見送りの時もいてくれたな。
すぐに、俺たちの帰郷は王国中に知らされる。まずは、城へ……つまり、王の下へだ。
あまりへこんでばかりも、いられない。俺にとっては、ここからが本当の戦いと言っても過言ではないのだから。
「ドーマス様、ご家族がお待ちのようです！」
「ミランシェ様も、冒険者ギルドの方からお呼びがかかっています」
王都へと入ると、兵士たちによってドーマスさん、ミランシェが別々の場所へ。これは、前世の展開通りだ。城に、俺たち三人以外を行かせないための。
今思えば、帰ってきたばかりの俺たちを分断するなんて、なにかあると思って思っても良かったのかもしれない。旅から帰った勇者パーティーを全員城に招くのが普通だと思う。
「リリー様は、こちらにお伝えしたいことがあります」
「？ わかった」
リリーとも別れ、俺たち三人は城への道を歩く。
すでにこの国には、ザスティア・マ・ファルマー国王はいない。この一年の間で、病気により死去している。もちろん、それが知らされるのはこの後のことだから本来今の俺が知るよしもない。
国王の息子である王子……名前なんだっけな……そいつが、今はこの国のトップだ。とはいえ、まだ正式には『国王』ではないらしい。政治のことはよくわからないが、いろいろと国の中でも忙しいのだろう。
……というか、あの王子は国王の息子。そしてリリーは国王の孫、ということは……あの王子は、リリーの父親なのか。
「なんか、すげーヤだな」
「？」
その王子の命令で、俺は殺される。それは、王の間で起こる……油断していた俺に、ゲルドが剣を向けるのだ。
いくら油断しなければいい……とはいえ、自分からわざわざ逃げ場のない場所に、行くつもりはない。
王子が俺を殺すのは、要は勇者という存在を脅威に感じたから。考えてみれば、魔王を倒したのが俺たちではないと報告すれば、俺を脅威に感じないのかもしれないが……そんな賭けに出るつもりは、ない。
「では、お三方。王子がお待ちですので、こちらに……」
「いや、俺はやめとくよ」
「……はい？」
そう、城へは行かない……単純かもしれないが、これが一番の最適解のはずだ。
他の兵士は、ただ俺たちを連れてこいと言われただけだろう。中には俺の殺害を知っている者もいるだろうが、そんなのはどっちでもいい。
なにも知らない兵士には悪いが、その使命に俺は従わない。
「いえ、しかし王子からは……」
「行かない。行くなら、ドーマスさんやミランシェが帰ってきてからだ」
勇者パーティーの力を半減させるのが、王子の狙いなのか。ドーマスさんやミランシェがいれば、あんな悲劇も起こらなかっただろう。
もしもこれをかわしたあとも王子が俺をしつこく狙うなら、この国を出る覚悟だってある。
「……おいおい、なに言ってんだロア。王子さんのご指名だぜ？」
「悪いゲルド。俺は行きたくない」
「……そうかよ」
なぜかと理由を聞かれても、頑なに行かないと答える……その、つもりだった。
だが、ゲルドのとった行動は意外なもので……同時に、どこか納得するものでもあった。
「っ、と！」
「ちっ」
気づけば、ゲルドは短剣を振るい……俺はそれを、避けていた。
反射神経で避けたのか。それとも、王都に戻った時点で、気を張っていたのが幸いしたのか。
しかし、今はそれよりも……
「ゲルド……」
「あーぁ、外しちまった」
「げ、ゲルド、さん？」
ゲルドは、舌を打つ。今のは、確実に俺の命を狙った動きだった。
そして、ここに来て俺はようやく、気づいた。……ゲルドが、あのゲルドが王子の指示に従って、俺を殺した。その僅かな違和感に。
ゲルドは、国王にさえ態度を変えず、接していた。それを、なぜ王子の命令は、聞いたのか。それも、俺を殺せという内容のものを。
それ以前に……国王が死んで王子が表舞台に立ってから、ゲルドと王子は面識がないはず。いくら王子とはいえ、会ったばかりの相手の言うことを、ゲルドが聞くだろうか。
「ゲルド、お前……」
「気づいてたのか？ 俺がお前の命を狙ってたってよ。見事な避けっぷりだったぜ」
ゲルドは……ただ命令に従ったのではなく。自分の意志で、俺を殺そうとしていた？
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