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城内に起こる異変

「……ディア？」

　部屋を開けたその先に、ディアの姿はなかった。

　後ろに立つリリーに視線を向けると、リリーはゆっくりと首を振る。部屋の中にいない、その行く先に心当たりはないということだ。

　俺はもう一度、部屋の中を見る。

「……」

　少し躊躇しながら、俺は部屋の中へと足を踏み入れた。

　城内の部屋の内装に俺は詳しくはないが、これは多分普段通りの部屋なのだろう。

　部屋は荒らされた様子はなく、少し乱れたベッドのシーツも先ほどまでディアが寝ていたものだと考えれば、不思議はない。

　その証拠に、シーツに触れると、ほんのりと温かい。

「ディアは、自分からどこかに行った？」

　部屋の様子からも、またディアの実力からも無理やり誰かに連れ去られたとは、考えにくい。

　だが、自分からどこかへ行くとして、いったいどこへ……

「お姉ちゃん、いったいどこに行ったんだろう……」

「あぁ……っ、リリー！」

「え……きゃ！？」

　同じく部屋の中に足を踏み入れたディアが、あちこちと視線を巡らせる……その瞬間だ。

　先ほどまでは感じなかった殺気……のようなものを感じ、とっさにリリーの腕を引く。

　多少乱暴になってしまったが、そこは許してほしい。

「なんだ……！？」

　先ほどまでリリーがいた場所には、鋭く光る剣筋……剣が、振り下ろされていた。

　この暗い部屋の中に、潜んでいたのか。それも、寸前まで気配を感じさせずに。

　これじゃあ、まるでさっきの殺し屋……

「え……？」

　リリーに向けて剣を振り下ろした人物を見て、俺は思わず間抜けな声を出してしまった。

　なんせ、その顔はつい、先ほど見たものだったから……

「同じ顔……？」

　そこにいたのは、先ほど倒した殺し屋と、まったく同じ顔。

　困惑すると同時に、理解もした。城に来るまでの間、俺はディアやリリー、メラさんの顔をした謎の集団に襲われた。

　あれは、おそらくなんらかの『スキル』により作り出されたもの。だとしたらこれも……

「作り出されたものだから、気配もないってわけか」

「え、あ、えぇ？」

「リリーは、そこから動かないで！」

　こいつの狙いは、間違いなくリリーだ。ならば、リリーを自由に動かさせるわけにはいかない。

　わかっていることは、二つ。

　ひとつは、こいつが『スキル』により作られたものだということ。そして、もうひとつ……作られたものは、コピー元の『スキル』を使えない。

　でなければ、先ほどディアのコピーたちに囲まれた時、もっと苦戦していたからだ。

「『スキル』が使えないなら……！」

　あの殺し屋の『スキル』は、【幻影】。それは直接の戦闘手段というよりは、相手を翻弄するために使われるものだ。

　あれはハマってしまえばこそ厄介だが……その『スキル』さえも使えないのなら！

「なにも、脅威じゃないんだよ！」

　さすがに身体能力は高く、何度か俺の繰り出す打撃をかわされたが……最終的に、その顔面に拳を打ちこんでやった。

　まさか、今の奴にディアがどうにかされた、とは思えないが……

「ろ、ロアお兄ちゃん、すごい……」

「あはは……どうも」

　とはいえ……まずいな。

　ディアだけじゃない、城内で人の気配がしない。メラさんも、ディアも、それ以外も……

　もはや、存在しているのは俺たちだけじゃないのかと、思わせるくらいに。

「リリー、なんか、変だ」

「変……？」

　少なくとも、城の警備はしっかりしているはずだ。侵入した俺が言っても説得力はあまりないが。

　だが、リリーの部屋には殺し屋が、客人のディアの部屋には殺し屋のコピーが……

　本来、ひとりの侵入者も許さないはずの警備が、機能していない。

「他の部屋も見てみよう」

「えっと……大丈夫？」

　リリーが心配するのは、俺の存在についてだ。俺は、この国じゃ手配されている……

　それが、国に戻ってきているどころか城内に居るとなれば、騒ぎになる。

「ま、見つかったらなんとかするさ。それに、騒ぎになったらなったで、人がいることが証明される」

　とにかく今は、現状の把握が必要だ。

　俺とリリーは手分けして、城内を見て回る。ひとつひとつ扉を開け、部屋の中を確認。

　廊下を歩いている間も、注意は怠らない。

　……その、結果。

「……誰も、いない」

　合流したリリーは、青ざめた表情で言う。

　そう、俺もリリーも、人を見つけることが出来なかった。誰かがいた痕跡はあっても、それだけ。

　痕跡があるだけで、人自体がいないのだ。

「どうして……昨日は、ちゃんと、みんないたのに……」

　昨日……それは、俺の知らない時間での話だろう。

　リリーが眠りにつく前、ディアも、メラさんも、他のみんなも。人は、いたはずなのだ。

　それが……一夜明けて、人っ子一人消えただと？

「あり得るのかそんなこと」

　実際に起こっているのだから、それは疑いようもない事実ではあるが……

　……俺とリリーは手分けして、城内を探した。残る、探していない場所は……この、王の間のみ。

「開けるぞ、リリー」

「うん」

　王の間……俺を、ゲルドに殺させようとし、指名手配した国王。リリーの父親がいる、部屋だ。自室というわけではないだろうが、この部屋には国王も兵士もいる。

　少なくとも、平時であれば。

「……」

　軽く深呼吸をして、扉を開ける。大きな扉だ、両手を使って、押し開ける。

　開いていく扉。その先に、広がっていた光景は……

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