激動の朝
「ロア様！」
「うひゃぉ！？」
眠っていた意識が、強制的に目覚めさせられる。
それは、俺を呼ぶ声によるものだ。俺は敵襲かと、周囲を見渡す。
「す、すみません。驚かせるつもりは……」
「あ、メラさん……」
しかしそこにいたのは、敵ではなくメラさんの姿だった。
ほっと一息つくのも束の間、彼女にだらしない姿を見せてしまったと、恥ずかしくなってしまったが……
……そんな気持ちを吹き飛ばすほど、彼女の表情は切羽詰まっていた。
「どうか、したんですか？」
「……はい。とにかく、来てください」
有無を言わさぬ表情に、俺の気持ちも自然と引き締まる。
ここは事前に、ディアたちに教えていた、休憩場所だ。運よく空き家を見つけられたので、そこで眠っていた。
屋根があれば、上出来だった。野宿をしたことを思えば、恵まれた場所だったと言える。
俺は急いで支度をして、家を出る。
「まさか、こんな早く事が起こるとは……」
リリーが危害を加えられてから数日。部屋に侵入してきた不審者が現れたのは、昨日のことだ。
事が起こるにしても、そう立て続けになにか起こることは、ないだろうと勝手に、思い込んでいたが……
「メラさん、いったいなにが……」
「……」
前を行くメラさんは、答えない。話す時間が惜しいほど、切羽詰まった状況だというのか？
……にしては、変だ。メラさんなら、もしリリーの身になにかあれば、なにを置いてもまずは状況説明はきちんとするはず。
リリーじゃないにしても、この態度はどこか、不気味に感じる。
「……あなた、本当にメラさんか？」
だからだろうか。疑いに満ちた言葉が出たのは、必然だったとも言える。
その言葉に、前を行くメラさんは足を止める。自然、俺も足を止め、目の前の背中をにらみつける。
返事は、ない……そのことが、俺の中の疑念をさらに、大きくしていく。
「おい、なんとか言ったら……！？」
その無言の空間にしびれを切らし、若干乱暴な口調になり再び声をかけようとした瞬間、メラさんは……いや、メラさんの姿をした誰かは、振り向きざまに俺を斬りつける。
油断、していたわけではない。だが、どこか気が緩んでいたのだろう。頬に、切り傷が刻まれる。
完全に、避けきれなかった。それは、メラさんの姿に警戒心を薄めていたというのもあるが……
「速い……」
振り向いた、メラさんの姿をした何者かの手には……ハサミのようなものが、握られていた。
いつの間に……さっきまで、あんなもの持っていなかったはずだが。
いや、それ以前に……
「誰だ？」
「……」
目の前の女は……メラさんでは、ない。彼女から発せられる殺気が、俺を睨む目つきが、メラさんとはまったくの別人だと告げている。
見た目は、メラさんそのものなのに……
「なにを言っているんですか？ 私はメラですよ」
「いや、あんなことしといて、さすがに無理があるから」
その人物は、この期に及んでメラさんのふりをしようとするが……本物のメラさんなら、俺に攻撃するはずがない。
感じる敵意……これに今まで気づかなかった、自分の不甲斐なさにただただ悔しく思う。
「もう一度聞く。誰だお前は」
「……ひゃはっ♪」
何者か、二度目の質問。それを受けて、その人物は……不気味に、笑みを浮かべた。
メラさんの顔をして、メラさんではありえない笑い方。それだけで、構えるには充分だった。
「本物のメラさんはどうした？ まさか……」
「……」
その人物は、答えない。
俺は、それほど長くメラさんと接してきたわけではない……が、それなりの付き合いは通じてきたはずだ。
そんな俺が、騙されるほど精巧な見た目。なんらかの『スキル』による、変身能力といったところか？
もしもゲルドの【鑑定眼】なら、ひと目見ただけで相手の『スキル』も相手が何者かさえも、わかったのだろうが。
「……」
俺の『スキル』は【勇者】……身体能力が大幅に上昇するこの『スキル』だが、言ってしまえばそれだけだ。
目の前の人物の正体すらも見抜けない……【勇者】っ仰々しい名前なら、もっと万能な機能が備わっていても、いいものを。
「なんでメラさんの姿をしている。本物のメラさんはどこだ。俺を、どこに連れて行くつもりだ？」
「……質問が多いんですね、勇者サマ」
「！」
瞬間、その人物は動く。ハサミを得物に、俺に斬りかかってきたのだ。
先ほどのように不意をつかれた形ではないため、避けるのは容易い……が。
「っ、速い……！」
繰り出される剣撃……とでも言えば、いいのだろうか。とにかく繰り出される連撃は、とにかく速い。俺でなければ、これは……！
「さすが勇者サマ、その反射神経、動体視力……惚れ惚れしちゃいます」
「ちっ」
そいつは、ハサミの他に拳や蹴りも織り交ぜ、攻撃のパターンを増やしていく。
動きにくいであろうメイド服で、よくもここまで動けるものだ。
「だが……！」
「お……？」
突き出された腕をかわし、代わりに腕を掴む。それを自分のように引き寄せるようにして、女のバランスを崩す。
バランスさえ崩せば、足元を払い……一気に、押し倒す！
「ふぅ……さぁ、吐いてもらうぞ。お前は誰だ」
「……ふふ」
俺にマウントを取られる形で押し倒され、腹部に腰を落とされ、さらに片腕を捉えている。
そんな、もうどうしようもない状況で……しかし、女は不気味に笑っていた。
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