ー２ー
「何だ、こりゃ？」
デジカメの画像を、剛志のノートパソコンに繋いでディスプレイに表示する。
上手い具合に血溜まりに重ならず、床に描かれていたのは、少し歪んだ赤い丸だった。中をぐるぐると乱暴に塗りかけた、丸の途中。
「赤い丸、ですかね」
「ルージュで描いてるんだから、単に丸ってだけじゃないの」
気付けのつもりなのか、赤ワインに頬を染めた芙美子が、馬鹿にしたように剛志の言葉を否定した。
「だけど、何でルージュなんかで描いたんだ？」
「知らないわよ」
ルージュからの連想が、美容というアイコンに結び付くことを恐れたのか、芙美子は短く吐き捨てた。
「依子さんは、床に倒れる直前まで机に向かっていたようです。椅子がひっくり返っていましたから」
鏡台は、机と反対の壁際にある。わざわざルージュを取りに立ったようで、確かに鏡台近くの床にも血痕は見られた。
「……ええ、依子様は、お紅茶を所望された時、机で何かお書きになられていました」
メイ子が、ダイニングから持ってきた椅子で小さくなっている。不安気な様子は、変わり果てる前後、どちらの姿も彼女が目撃したからだろうか。
「机の上には、何もありませんでしたね。書き終えて片付けた後、襲われたのか……」
「或いは、犯人が持ち去ったのか」
僕の言葉を継いで、剛志は叔父に視線を向けた。
「剛志。何で俺を見るんだ」
音を立ててコーヒーカップを置くと、則雄は不愉快を露にした。
「そりゃ、みんな知ってるわよ？ 叔父さんが、あの子の身体を弄んでいたってね」
「……フン。そういうお前だって、あいつをペットにしてたそうじゃないか」
「なっ」
グラスの中のワインが揺れる。則雄は悪びれず、むしろニヤついた眼差しを向けた。
「女同士なのに、って泣いてたぞ」
「汚らわしい行為と一緒にしないで頂戴！ あたしのは、美容のためだわ。マッサージして女性ホルモンを潤わすことで、美しさが保てるのよ！」
顔を赤くした芙美子は、猛然と食ってかかった。
「美の伝道師」とマスコミに持ち上げられている彼女が同性愛者だという事実は、公には秘密なのだ。
「先生、依子は……殺されたのか？」
迷うように、剛志の声が萎える。もし彼が犯人ならば、迫真の演技と言えよう。
「検視を待たねば断言できませんが、外傷が見当たりませんでした。あれは毒物による吐血かと」
「毒物？ じゃ、自殺かもしれないじゃない」
ツンと澄まし顔になり、芙美子はコポコポとボトルから手酌する。
「どうでしょうか。死ぬつもりなら、メイ子さんに紅茶を頼みますかね？」
「早く見つけて欲しかったんじゃないのか」
顎に右手を当て、考え込む仕草を取る、剛志。
「いや、そもそも、あいつは紅茶を飲む前に倒れたのかな」
コーヒーカップの中をジッと見詰める、則雄。
「――え？」
皆の視線が、一斉にメイ子に向けられた。
「あんた、紅茶に何か入れたんじゃ……」
「と、とんでもないですっ！ お部屋に伺ったら、依子様は、もう……！」
ただでさえ身を竦めていたメイ子は、全身蒼白になりながらブンブンと首を振った。
「メイ子には、動機がないだろ」
「何だと？」
「何よ？」
冷静にフォローした剛志を、２人が同時に睨み付けた。
「剛志、あたしが知らないと思ってるの？ あんた、あの子のデザインを盗ってるでしょ」
「言い掛かりだ……！」
「良く言うわ。『無くしたデッサン帳が、社長の本棚にあった』って悩んでたのよ」
依子は、剛志の会社でインテリアデザイナーとして働いている。北欧デザインに関心が高く、現地で本格的に学び、いずれは独立したいと常々口にしていた。
彼女がデザインした「スオミシリーズ」は、若い女性を中心に人気があり、「SAIJYO」の売上増に貢献している。もし彼女に独立されたら、改めてデザイン使用契約が必要となり、莫大な契約金が発生する。
「そういえば」
沈黙を利用して、僕は気になっていたことに触れてみる。
「剛志君と階段を上っていた時、２階で扉の音がしましたね」
「あ、俺も聞いた」
「あの時、あたしはここにいたわよ――」
全員の視線が、則雄を捕らえる。
「何だ！ また俺を犯人にしたいのか！」
頬を紅潮させ、椅子から立ち上がって抗議する。
「分かった！ 依子のメッセージ、あれは則雄の『の』って書いたのよ！ 叔父さんは気付いて、ぐるぐるに消したんだわ」
「違う！ 俺は、叫び声がしたから、廊下に出ようとしたんだ。だが裸だったから、ガウンを取りに戻っただけだ！」
確かに、僕達が駆けつけるまでの短時間で、メッセージを細工するのは難しい。
「あの赤い丸……もしかして、描きかけの薔薇じゃないのか？」
デザイン盗用疑惑の仇とばかりに、剛志はキツい眼差しを姉に向ける。
「はあっ？！」
薔薇は、彼女のサロン「ブリランテ」のシンボルマークだ。
「それを言うなら、あんたの店のロゴだって！」
「SAIJYO」のロゴは、赤い丸の中に白抜きで文字が入る。
互いの秘密を暴露し合い、疑惑と憎しみさえぶつけながら――結論が出ない夜が更けていった。
