陰キャガチ勢影山くん

相合傘（後編）

「仁科さん……傘は僕が持つよ」

　僕はせめてもの思いでそう言った。女性に傘を持たせるなど、紳士として失格――これは僕の言葉ではなく、誰かの受け売りだ。確か何かのギャグ漫画で見たセリフだったと思う。ともかく、こういうのは男の役目だ。

「ん、そうか。無理はすんなよ」

「大丈夫。まあ、これくらいは」

　僕は仁科さんから傘を受け取り、右手で柄を持った。左側に僕で、右側に仁科さん。完璧に相合傘だ。正直、いつ心臓が爆発してもおかしくない。むしろ今しそう。

「……えーとさ、その……仁科さんの家まで送ってくよ」

　そんな中で切り出す話題は、けっこう大胆なものだった。何を言ってるんだ、僕は。これじゃ下心丸出しで仁科さんの家を知りたいみたいじゃないか……。

　でもそうしないと仁科さんが雨に濡れてしまうのも事実だ。これはこれでいいかな。

「そうか？　駅まででいいけど、そこそこ遠いぞ」

「大丈夫。僕の家は……駅の向こう側にあるからさ」

「そっか、悪いな」

　校門を出る頃には話がまとまっていた。

　事情を知らない人から見れば、僕達は恋人同士に見えること間違いなしだ。しかも、かなり不釣り合いの。

　そこで少しでも釣り合わせようと、僕は意識して背筋を伸ばしていた。それに対して仁科さんは見事なもので、カーディガンに手を突っ込んで自然体でいらっしゃる。相合傘程度では動じないということか。

　幸いにも今の時間は夜で、しかも雨まで降っているから通行人はいない。とは言え、さすがに対向車とかには見られてしまう。

　……対向車と言えば、僕は車線側を歩いている。あのギャグ漫画のキャラは「紳士たるもの車線側を歩け」とも言っていた気がする。さすがに今時そんなことを意識する人はいないかも知れないけど、やれることは全部やっておかねば。

　まあそれも狙って車線側を歩いているわけではなく、偶々だったんだけど。

「…………」

「…………」

　それにしても、肩を貸してくれた時みたいにまた無言になってしまっている。仁科さんには退屈な時間を過ごさせてしまって申し訳ない。

　だが話を切り出すのは無理だ。今の僕には余裕がない。仁科さんを濡れさせないようにするだけで精一杯だ。

　そのため僕の右腕は次第に仁科さんの方へと寄っていく。でも過度に寄ったら彼女の体に触れてしまうため、一定の距離になったら右上方向に傾いていっている。後ろから見れば不自然極まりないだろう。

　ああ、やっぱり駄目だ。この沈黙には耐えられそうにない。なんでもいいから言葉を発するんだ……。

「仁科さんって――」

「影山って――」

「……」

「……」

　ほぼ同時だった。ほぼ同時に、同じようなことをお互いに言ったのだ。

「……影山、おまえから言え」

「えっ、いやいいよ僕は後からで」

「おまえの方が少し早かっただろ」

「そうかな。仁科さんの方が早――」

「言え」

「……はい」

　仁科さんは席替えの日に見せたような鋭い目つきをしていた。僕にはやっぱり拒否権はないらしい。

　でもいいんだろうか。僕の言いたいことなんて大したことではないのに。……まあいいか。

「仁科さんってさ、鷺沢さんとはどういう関係なの？」

「なんだ、そんなことかよ」

「ごめん、でも気になったから」

「霧子とは別に……小学校からの付き合いってだけだ。これでいいか」

「う、うん」

　どうやら僕が最初に予想していたことで合っていたらしい。つまり仁科さんと鷺沢さんは幼馴染のような関係だということだ。

　さすがに育ての親が異なるというのは違ったか。フィクションじゃあるまいし、そんな壮大な設定があるはずがなかった。世の中は意外とシンプルな構造をしているのか。

　まあそりゃそうか。似てないもんなあ……総合的に。

　ということで話はあっさり終わってしまったが、次は仁科さんの番だ。僕は話の権利を彼女に譲る。すると――

「……チッ」

　舌打ちをされた。

　……え、舌打ち？

　まるで意味が分からない僕を差し置いて、仁科さんは足を早めていき傘の外へ出てしまった。

「ちょっと、待ってよ」

　濡れさせるわけにもいかないので、僕も足を早める。そうして追いつけば、仁科さんはさらに足を早めてしまう。追いついては離され、追いついては離されのいたちごっこだ。

　そしてついに仁科さんは早歩きどころか普通に走ってしまった。いくら回復したと言っても、まだ走るのは厳しい。

　やがて彼女はとある白い建物の前で足を止める。そのおかげで追いつくことはできた。

「ど、どうしたのさ急に」

　僕は傘を彼女に重ねつつ尋ねてみた。

「残念。時間切れだ」

「えっ？」

「もう着いたから」

「……えっ？」

　僕の疑問は残ったまま、仁科さんは目の前の建物の方へと進んでいく。よく見るとその建物は駅の入口だった。

　そして仁科さんは駅に入る際、いちど僕の方へと振り向き、

「じゃあな影山。また来週な」

　と言って手のひらを顔の前にヒュッと突き出した。いつものように無表情ながらも、かすかに口元が緩んでいる気がした。

「仁科さんも……また来週！」

　雨の音にかき消されないように、少し大きめの声で挨拶を返した。自分にしては珍しくスラッと言えた気がする。多分「また」という言葉に安堵を覚えたからだと思う。……それは次があるという意味だから。

　さて、僕も家に帰ろう。

　そうして僕は一度来た道を引(・)き(・)返(・)し(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)。