逆さ虹の森 ―森の小さな冒険―

第1話・不思議な森

　『冬の童話祭り2019』　平成最後の企画として、楽しく書かせていただきました。

心や想い、これらをテーマに書きました。　最後までお付き合いいただければ幸いです。

なお、童話っぽくない点など読みにくい部分が多いですが、ご勘弁下さい。

※短編のつもりでしたが尺の都合上、９話に分割して投稿させていただきます。

時間も無いので、少し駆け足ぎみで投稿させていただくので、よろしくお願いいたします。

なお予定は、変更となる場合があります。

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　ぽちゃんと、森の外れの池に波紋が立つ。

沈んでいくドングリを確認し、クマは池に手を合わせた。

どうか、もう一度、母に会わせて下さいと―。

　『ドングリ池』と呼ばれる、ここには一つの噂があり、ドングリを投げ込んでお願い事をすると叶うと言われている。

しかし何度願っても、季節が何回巡っても、クマはまだ母に会えていない。

　今日も何も現れない事に落胆していると、不意に湖が泡だっていることに気付く。

思いもかけぬ出来事にクマは驚き、湖の底から出てきた白い光を呆然と見た。

「神様・・・・・」

　直感的に口からその名が出て、思わず手を合わせる。

光はキラキラと明滅を繰り返しながら、湖面や辺りを照らし、クマへ言葉を掛けた。

「―お前が好きなものを断つ事が出来たら、君の願いを叶えてやろう・・・・」

「え！」

　ドングリを投げ入れれば願いがかなう、そう教えられて来たのだが、ソレだけでは叶えてくれないらしい。

思ったより俗っぽいのだなと感じつつ、好きなものとは何だろうと考えていると、神様はクマを諭（さと）すように言葉を掛けた。

「―お前はクマだから、木の実だな」

「えぇ！？」

　なぜクマだと、木の実なのだろうか？

イヤそれより、これからずっと、木の実を一切食べられないと言うのはツラい。

でも母さんには会いたい、だからドングリ池に通ったのは事実なのだ、だけど・・・・。

「―どうしても木の実が食べたくなったら、採った木の実は利口なリス君に届けてあげなさい、くるみは特に大歓迎ですよ？」

　どうも、おかしいのではあるまいか。

疑心に駆られたクマは視線を神（仮）から周囲の木々、そして背後へと移す。

　しかし誰も居ない、やはり光は神様なのだと喜んだとき、手に何かが当たる感触があった。

よく見るとソレは細い、クモの糸のようなものだったがが、こんなもの森にあっただろうかと疑問は深まるばかり。

ナゼか糸の一端は光のある方へ繋がっており、もう一方をたどると背後、死角になっていた地面の方へ繋がっていた。

　そこには、見慣れた小さな背中があった。　まだこちらには気付いていないらしい。

「―クマよ、なにを迷うのです？　さあ早く木の実を捧げなさい」

「・・・・」

　試しに引っ張ると、たちまちに糸はプツンと切れ、ドボンと光が池に落ちる。

犯人のリスも糸をしっかり握っていたため、木の葉のように体がハネ飛び、そのままクマの鼻頭へと落ちた。

目線があった瞬間「イッヒヒヒ・・・・」とバツ悪そうにリスが笑みを浮かべる。

　池に落ちたものを確認すると、そこには小さな鏡の欠片が沈んでいた。

これに月の光が反射して、あたかも光っているように映ったようだ。

　そっと沈んだものを引き上げリスに渡し、クマは肩を落として来た道を戻った。

「オイ待てよクマ君、悪かったよ。　謝るから、そう怒らないでおくれよ」

「今回も、母さんじゃなかった・・・・」

　母が天に召されたのは、もう何年も前のことだ。

ある日、出掛けから帰ってきたときには体を横たえており、そのまま目を覚まさなかった。

以来、毎日のように『ドングリ池』に通っているが、どれだけドングリを投げ込んでも、母は現れない。

　誰が言い出したことか知らないが、願いは叶ったのだろうか？

「なぁクマ君、そう落ち込むなよ。　皆いつかは死ぬんだ」

「リス君は、また親に会いたいとは思わないのかい？」

「僕は過去の事なんか気にしない、ソレより今を楽しまなくちゃ損だよ！」

　リス君は両手を目一杯に広げて、答えた。

森でも有名なイタズラ好きの彼は、良く言えばいつも明るい。

　母が死んで以来ふせってばかりいるクマとは、まさに対極にある。

それが（うと）ましくもあり、また羨ましくも感じていた。

　空には満天の星空が輝いている。

母さんはこんなボクを見下ろして、何を思うだろう?

そんな答えのない疑問が、クマの胸を焦がす。

　今日も結局のところ願いは聞き届けられず、そのせいか空が白み始める頃になっても、なかなか寝付くことは出来なかった。

やっと体の疲れのほうが勝り、まぶたを閉じかけたところで森の仲間が、朝の集会に行く時間になった。

　天気も夜とは打って変わって空は曇っており、時おり雨粒が地面を濡らす。

「おはようクマ君！　どうしたんだい、目の下にクマなんか作って？」

「うん・・・・」

　誘いに来てくれたキツネ君は、ピンと立った耳や鼻をヒクヒクさせて、クマを心配した。

彼は母さんが居なくなって以来、いつも気に掛けてくれる、大切な友人だ。

せっかく誘いに来てくれたのだ、寝不足だからと断るのも悪いので、眠気を押して行くことにする。

　集会が行われる『根っこ広場』までの道中、クマは眠そうに目をしばたたかせながら、昨晩の事をかいつまんで説明した。

話を聞いたキツネ君が、大きくタメ息をつく。

「はぁ・・・・またイタズラ好きのリスか、村長から大概にしろって言われてるのに」

「良いんだよ。　からかわれたって、しょうがない」

　なんとなく分かっている、幾らドングリを投げ込んだところで、母さんに会えはしないのだという事は。

それでも止（や）める事が出来ないのは、僕の気持ちが弱いせいだとクマは思っていた。

　思えば小さい頃から狩りが苦手で、今でも木の実が中心の食生活を送っている。

リス君のように割り切れれば、どれだけ楽だろう。

　すると隣のキツネ君が、あっと声を上げた。

「おいリス、ちょっと話がある！」

　キツネ君が声を上げたほうへ視線を向けると、そこには茶色い小さな背中が見えていた。

キツネの声を聴いた瞬間、飛び上がるようにして、あっという間にリスは他の動物たちの影に消えた。

「こら、ちょっと待て！！」

　リスは小さな体を生かして動物達の合間を逃げていったが、キツネとはあまりに大きさが違いすぎた。

森の仲間が何ごとかと、避けてくれたのも幸いし、あっという間に距離が縮まる。

しかしリスの動きが俊敏で、なかなか捕まえられない。

　クマはぼうっと、2匹の様子を見つめていた。

「どうしたんだいキツネ君。　野生の勘が鈍ったかい？」

「やかましいわ！　それより、イタズラも大概にしろって村長から言われてたろっ！？」

　なんとか動きを止めようとするが、リスはヒラリヒラリとかわし、まだまだ余裕の様子を浮かべた。

それがより、キツネの苛立ちに拍車を掛ける。

「何のことだいキツネ君？　僕はイタズラなんかしな、うわっ！？」

　リスが言いかけた瞬間、彼の手足は固いゴツゴツしたものに絡めとられた。

あっという間にリスは体の自由を奪われ、そのままうごめく木の方へ寄せられる。

キツネや森の仲間達は、その不思議な光景を黙って見ていた。

「ウソはよくないぞリス君、『根っこ広場』の木は嘘つきを捕まえて食べちゃうんだ」

　リスはギリッと唇をかんだ。

刹那、キツネにも木の根が伸び、右手の自由を奪う。

「・・・・訂正する。　ウソをつくと、木の根から逃げられなくなるんだ」

　言い直した瞬間、右手に絡まっていた木の根が外れる。

ここでウソをつくと、このように根っこが伸びてきて動けなくしてしまうのだ。

絞める力はそこまで強くは無いはずだが、クマの大きな手でも、中々それは外せなかった。

　そんな彼らを気にも掛けず、どこからか広場には動物たちが続々と集まってきて、広場の中央にある大木をグルッと囲む。

ほどなく、枝の一本に老齢のフクロウが止まり、木の下にメガネを掛けたウサギが来たのを確認したところで、朝の挨拶（あいさつ）が始まった。

「皆さん、おはようございます。　あいにくの天気ですが、今日は―・・・・グゥ」

　フクロウは挨拶が始まるなり、木に止まったままで舟を漕ぎ始めた。

クマ同様、寝不足らしい。

メガネのウサギが真っ先に異変を感じ、う～んと咳払いをしたが、それでもフクロウが目覚める気配は無い。

「村長！」

「お、おぉーう。　えー今日は、冬ごもりの支度を始める日です。　安らかな冬眠が出来るよう、今のうちから―・・・・グゥ」

　その後もフクロウは、起きては寝るを繰り返しながら話し続け何度目か、とうとうウサギは起こすのを止め、「注もーく！」と手を挙げて村長の代わりに挨拶を始めた。

「冬眠する動物も、そうでない動物も、今のうちから冬を乗り切る支度を始めて下さい。　念のため取り決めを三唱してもらいましょうか。　さんはい！」

　ウサギはまるで音楽の指揮者のように、大きく手を振る。

それに合わせ森の動物たちは、この森の『取り決め』を合唱した。

「ケンカせず、譲り合って、楽しく愉快に暮らします」

「はい、よく出来ました」

　これは昔、森の動物たちが話し合って決めた、皆が仲良く森で暮らしていく為に作られたらしい。

違う動物同士でも仲良く、大きなトラブルを起こさないようにと、作られたそうだ。

　下が騒がしかったせいだろう、フクロウが目を覚ましたが、ウサギは無視して話しを続ける。

「朝晩が冷えるので、病気や怪我が無いように気をつけて。　困ったことがあったら、必ず助け合って下さい。　『逆さ虹の森』の動物は、種類が違っても仲間だという事をお忘れなく！　では私も樹皮を集めねばなりませんので、これで朝の集会を終わります」

　言い終えたウサギは、あっという間に森の中へと消えていった。

それに呼応して他の動物達も次々、冬支度のため森の中へと戻っていく。

　クマも戻ろうとしたところで鼻頭に雨粒が当たり、クシュンとクシャミが出た。

濡れてしまった体を、ブルブルと震わして飛ばし、ほぅと空を仰ぎ見て、クマは「あっ」と声を上げる。

　空には雨粒に陽の光が反射して、美しい七色のアーチが掛かっていた。

何匹か気が付いた動物達も、それぞれ束の間だけ架かった美しい橋（アーチ）を、静かに仰いだ。

　―逆さ虹の森―

それは、いつからか言われた、この森を指す呼び名。

しかしクマを含め誰も、逆さの虹など一度も見たことが無い。

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　主な登場じんぶつ紹介　※順不同　ネタバレ注意　一部伏字

・怖がりのクマ

本作の主人公。　母に会いたい一心で、願いが叶うと言われる池に、ドングリを投げ込む。

・イタズラ好きのリス

イタズラをするのが好きな、森の仲間。

・お人好しのキツネ

世話焼きな森の仲間。　少々毒舌家。

・村長のフクロウ

森の長老。　夜行性のため、昼は話途中でも寝てしまう。

・副村長のウサギ

夜行性で、すぐ寝ようとするフクロウを起こすのが仕事。　拾い物の伊達メガネを掛ける

・隣の森の＊＊＊＊

＊＊で行動する、隣の森のボス。　警戒心が強い。

・隣の森の＊＊＊

お調子者の＊＊＊と言われる＊＊＊＊＊＊＊＊　自分を大きく見せようとする傾向が強い

・暴れん坊のアライグマ

ナワバリを持つ、気性が荒い。

・食いしん坊のヘビ

アライグマと行動を共にする大蛇。　性格はおっとりしている。

・歌上手のコマドリ

アライグマの友達。　見た目は可愛いが、残酷な一面も持つ。

・＊＊＊＊＊

隣の森の、奥深くに住む＊＊＊＊。　ナゾが多い。　博識。