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銃撃事件

　浅井氏の裏切りで、朝倉氏の越前から逃げ出して、京に滞在した。京に滞在するあいだ、俺は改修中の御所を視察するなどして過ごした。それがもっとも合理的な過ごし方だったからだ。一週間ほどで禿鼠と桃さんの殿（しんがり）部隊も、無事に京へ生還した。それで岐阜へ出発することにした。

　岐阜への帰り道をどうするか。浅井氏の小谷城はもちろん、さらに南の鯰江城にも人数が入っているらしい。となると八日市に出る八風越えは難しい。四日市に出る千草越えしかない。当然、浅井氏もそれを予想して人数を入れているだろう。そこで、俺は、めだたない少人数で千草越えをすることにし、そのあとで禿鼠と桃さんに群軍勢を引き連れてもらうことにした。もちろん、これは極秘事項だ。

　十年ほど前、京都に行って、尾張の守護職のお墨付きを、将軍の足利義輝から金で買った。京都から帰るときは、六角氏の城下を通らず、八風越えで伊賀に抜けた。そのとき手引きをしてくれた小倉氏が、また手引きしてくれることなっている。

　琵琶湖畔の守山、栗東で、一揆勢をなんとか抑え、禿鼠と桃さんたちを一旦そこに残して、南に折れて、鈴鹿の山へ分け入った。手筈どおりに小倉氏が合流した。山が新緑に湧きたっている。どこからか気の早い蝉の鳴き声が聞こえてきた。桶狭間で今川義元とやりあったあとも、こんな風に蝉が鳴いていたっけ。あれから何年たっただろう。ヤマビルが出ていることだろう。血を吸われないように気をつけよう。

　甲津畑（こうづはた）という山間の集落で、松の巨木に馬をつなぎ、一休みした。

　「この度は、大変なことでしたな」

　大柄な小倉氏は、気の毒そうに、そう言った。そのあと、娘の声が聞こえた。

　「信長様……」

　耳をくすぐるような甘い声。ふわりとした雰囲気が、あとから遅れてついてきた。

　（この声……）

　心が震えた。胸の高まりを感じた。

　「あのときは、突然いなくなってごめんなさい。帰って参りました」

　その顔を見て驚いた。懐かしい思い出が炎のように燃え上がった。

　（濃姫……）

　「おふうです、覚えてなさるか？」

　小倉氏の声で、我に返った。

　濃姫だと思ったのは、小倉氏の娘だった。それにしても濃姫に瓜二つだ。もっとも濃姫が生きていれば、ずっと年老いているはずだ。

　十年前ほど前に、小倉氏の世話になったときも、その娘はいた。俺は幼女だった小倉氏の娘に、カマキリを捕まえてやった。彼女は、目を輝かせて喜んだ。そのまま野原を駆け回ってはしゃぎまわり、そのままどこかへ行ってしまった。それを見て、小倉氏は、

　「すっかり信長様に懐いたようですな」

　と言っていた。その娘が、十年で見違えるように成長していた。

　「おふうは、おなごにしては、草木や石などに詳しい。山歩きなどでは重宝していますのや」

　と、小倉氏は続けた。草木に詳しいなどと聞くと、ますます濃姫が思い出されて

　「デアルカ」

　と、上の空で答えた。再び馬にまたがり出発したが、後からついてきている小倉氏の娘が気になって仕方ない。ときどき後ろを振り返った。彼女も俺に気づいて、にこっと微笑んでくれる。そのたびに、つい、デレデレしてしまう。どうにも鼻の下が伸びっぱなしで、だらしがない。

　その時、

　「殿っ！」

　と、小倉氏が叫ぶのと、

　ぐぁーん。

　と、轟くのと、同時だった。何が起きたかわからなかった。

　ぐぁーん。

　音とともに、俺の前に出た小倉氏が、苦悶の表情で、どさりと馬から落ちた。

　狙撃だ、と気づいたのは、そのあとだった。

　とっさに屈強な親衛隊が、俺の周りを固めた。小倉氏の従者が、一斉に駆け出した。十間ばかり先の岩陰から、墨染の衣をまとった坊主が、逃げ出ていくのがちらりと見えた。

　馬から降りて、小倉氏に駆け寄った。小倉氏の娘もやってきた。小倉氏は、甲冑を着込んでいなかった。小袖がみるみるうちに血に染まってゆく。顔は、土気色で、目もうつろだ。耳を近づけた。息をしていなかった。脈も確かめた。脈も触れなかった。もはや、そこにあるのは、ただの肉塊だった。俺は、がくりとうなだれた。小倉氏は、死んだ。従者が、何か叫んでいるようだった。

　しばらくして、追いかけていった従者が、戻ってきた。

　「逃げられました」

　墨染の衣ということは、浄土真宗か。いや、宗派などどうでもいい。坊主の恰好していながら、中身は坊主ではないではないか。妙の一義もわきまえず、鉄砲をたずさえて、人殺しをするなど、もってのほかだ。死者を悼み、弔うのが坊主ではないのか。生臭坊主にもほどがある。むらむらと怒りがこみあげてきた。

　政治と宗教は、分離せねばならぬ。また、残酷な君主を演じなければならないと思うと、少々気が滅入るが仕方がない。民衆は権威に弱い。もし権威の弊害が大きければ、民衆ではない誰かが、その権威を破壊しなければいけない。その誰かとは、多分、俺だ。つくづく損な役回りだ。いっそのこと、ここで撃たれてしまえば、どんなにか楽だったことだろう。でも、小倉氏が死んで、俺が生き残った。先だった者の思いを背負って、住みやすい世に直してゆくのは、生き残った者の責務だ。

　見ると、小倉氏の娘が、亡骸にすがりついて、嗚咽をもらしていた。新九郎さんの訃報を聞いたときの濃姫の姿と重なった。かける言葉もなく、そのまま佇んでいた。気づけば、俺の小袖に孔が開いている。一発目の弾が俺をかすめたらしい。生と死は、紙一重だ。

　「人間（じんかん）五十年　下天（げてん）のうちを比ぶれば　夢幻（ゆめまぼろし）の如くなり　一度（ひとたび）生（しょう）を得て　滅せぬもののあるべきか」

　ひとりでに、幸若舞（こうわかまい）のあの一節が、口をついて出た。小倉氏の娘が、こちらを振り返った。小倉氏は、娘を可愛がっていた。こんなかたちで、娘と別れることになろうとは、さぞかし無念だったことだろう。泣きはらしたその娘の顔を見ていると、俺の身代わりになって死んだ小倉氏の思いが想像されて、よけいにその娘が愛おしい。呼びかけようと思ったが、さっき聞いたばかりなのに、その娘の名前を思い出せない。

　「このまま、ついてくるか？」

　とりあえず、そう声をかけた。その娘は、こくんと頷いた。